Ngự thư phòng.
Thừa Cảnh đế thân hình tròn trịa, trông phúc hậu, ngồi sau án thư, cau mày, dường như đang gặp phải chuyện khó giải quyết.
Những người đứng phía dưới, dẫn đầu là Bùi Diệu, sau đó là hai người nhi tử của Thừa Cảnh đế, đại hoàng tử Bùi Trạch Thành là con ruột của Hoàng hậu Lý thị, và nhị hoàng tử Bùi Trạch Nghĩa là con của Trần quý phi.
Phía sau lần lượt là phụ thân của Hoàng hậu, tả thừa tướng Lý Mục, và phụ thân của Thái tử phi, hữu thừa tướng Lục Xuyên, cùng với phụ thân của Phương Vân là Phương Hoành Thâm, và mấy vị quan viên khác.
"Khoa cử là chuyện quan trọng của quốc gia, Giang Nam xảy ra chuyện xấu như vậy, còn lan truyền đến kinh thành, nếu không xử lý tốt, kỳ thi mùa thu năm nay e rằng sẽ khiến lòng người hoang mang, bất lợi cho việc tuyển chọn nhân tài, hoàng thượng nhất định phải xử lý thỏa đáng!"
Lý Mục chắp tay, vẻ mặt nghiêm nghị.
Hắn là lão thần hai triều, lại là quốc trượng, Thừa Cảnh đế tự nhiên đáp lời.
"Chuyện này trẫm tự nhiên sẽ xử lý thỏa đáng, Lý tướng yên tâm, chỉ là hiện giờ rối như tơ vò, không biết nên bắt đầu từ đâu, xin mời chư vị ái khanh cùng suy nghĩ, xem có cách nào tốt."
Bùi Diệu đứng phía dưới cụp mắt, vụ bê bối ở Giang Nam trong cuộc đối thoại của hai người, một tháng trước chàng đã biết rồi.
Là chuyện thí sinh sau khi thi đậu bị người khác mạo danh thế chỗ.
Xứ Giang Nam, đất Chung Châu có thư sinh họ Hứa tên Bá Hàm, xuất thân hàn vi, năm năm trước khăn gói lên kinh ứng thí, may mắn chiếm được một suất trong bảng vàng, đứng thứ một trăm hai mươi bảy. Đáng lẽ đây là chuyện vui mừng khôn xiết, nhưng người bạn đồng hương, cũng là bạn đồng môn, cùng ăn cùng ở với hắn suốt những ngày dùi mài kinh sử nơi đất khách quê người – công tử Vương Vĩnh nhà họ Vương giàu có lại lỡ dở đường công danh.
Hai người từ thuở nhỏ đã cùng nhau học tập, cùng nhau lớn lên, hiểu rõ tính nết lẫn gia cảnh của nhau. Nay thấy Bá Hàm đỗ đạt, Vương Vĩnh không khỏi sinh lòng đố kỵ, ghen ghét, từ đó nảy sinh ác tâm.
Gã sai người đánh trọng thương Bá Hàm rồi mạo danh thế chỗ.
Vì Bá Hàm thi đỗ với thứ hạng không cao, lại xuất thân nghèo khó, không có người thân thích nâng đỡ nơi kinh thành, nên chẳng mấy ai để ý. Sau khi yết bảng, hắn được bổ nhiệm một chức quan nhỏ ở nơi xa xôi hẻo lánh rồi lên đường nhậm chức.
Vương Vĩnh cứ thế cướp đi thân phận của Bá Hàm, ung dung ra ngoài làm quan.
Nhưng gã không ngờ rằng, năm xưa tên gia nhân ra tay sát hại Bá Hàm đã không xem xét kỹ càng. Bá Hàm khi ấy chỉ là thoi thóp, gần như bất tỉnh, chứ chưa chết hẳn. Bị vứt vào rừng sâu, hắn được một lão nông lên núi hái thuốc cứu sống.
Do đầu bị trọng thương, tuy sống sót nhưng Bá Hàm lại mất đi thị lực, đôi tai cũng trở nên lãng tai.
Tuy nhiều lần kêu oan, trình báo với quan phủ, nhưng một là Bá Hàm không có chứng cứ, hai là chuyện này nếu truy cứu đến cùng sẽ động chạm đến Lại bộ, nên quan lại địa phương đều làm ngơ, không ai dám đứng ra giúp đỡ.
Bao năm qua, Bá Hàm cầu cứu vô vọng, lòng dạ nguội lạnh, quyết định trở về quê nhà Chung Châu.
Ai ngờ về đến nơi mới hay gia đình đã không còn ai. Hỏi thăm hàng xóm láng giềng, hắn mới biết được hung tin: đêm hôm ấy, nhà hắn bỗng dưng xảy ra hỏa hoạn, thiêu rụi tất cả. Cả nhà, trừ hắn đang ở kinh thành, không một ai sống sót.
Không chỉ vậy, Bá Hàm còn nghe người ta đồn đại rằng, người đỗ đạt làm quan chính là Vương Vĩnh, chứ không phải hắn. Họ còn kể, ngày ấy khi thánh chỉ ban xuống, quan huyện đích thân đến Vương gia chúc mừng.
Nghe đến đây, Bá Hàm nào còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chắc chắn là nhà họ Vương đã mua chuộc quan huyện, giấu nhẹm thánh chỉ báo tin hắn đỗ đạt, rồi ra tay sát hại cả nhà hắn để Vương Vĩnh đường hoàng chiếm đoạt thân phận của hắn.
Nỗi đau mất nhà, mối hận mất thân phận đan xen vào nhau, Bá Hàm vừa căm phẫn vừa bi thống, viết hết những gì mình đã trải qua vào thơ văn, vừa đi vừa ngâm nga trên đường lên kinh thành.
Trên đường đi, hắn gặp được một vị quan dưới trướng của Bùi Diệu. Vị quan này sau khi nghe chuyện, suy tính một hồi, liền bí mật báo cáo sự việc lên cho Bùi Diệu.
Lại bộ Thượng thư Lưu Minh Hòa là nhạc phụ của Đại hoàng tử phi, vụ án này có liên quan đến Lại bộ, chặt cũng không đứt. Bùi Diệu tất nhiên không ngại ngần "tặng" cho Đại hoàng tử một phen khó xử.
Hơn nữa, chuyện khoa cử bị người khác mạo danh thế chỗ, lại thêm mối thù nhà nợ nước, lẽ ra phải trả lại công bằng cho người bị hại. Vì vậy, Bùi Diệu đã sắp xếp để Bá Hàm gặp được một vị lão Ngự sử nổi tiếng thanh liêm, chính trực trong triều.
Quả nhiên, vị lão Ngự sử này không làm Bùi Diệu thất vọng, hôm sau liền tấu trình sự việc lên Hoàng thượng ngay trên điện.
Chuyện đã đến tai Hoàng thượng, hiển nhiên không thể làm ngơ được nữa.
Tất nhiên, chỉ dựa vào lời lẽ của Ngự sử thì chưa đủ sức nặng, nên Bùi Diệu âm thầm ra tay sắp xếp thêm một bước nữa.
Sau khi chuyện của Bá Hàm lan truyền khắp kinh thành, tin tức nhanh chóng bay về Giang Nam.
Các sĩ tử nghèo khó ở Giang Nam, trong đó có Chung Châu, đồng loạt lên án, viết không ít thơ văn mỉa mai, chỉ trích triều đình lơ là, để xảy ra sai sót nghiêm trọng.
Giang Nam vốn là vùng đất học, nơi sản sinh ra nhiều nhân tài bậc nhất Đại Tề. Nay các sĩ tử đồng lòng gây sức ép, Hoàng thượng dù có muốn làm lớn hóa nhỏ, làm nhỏ hóa không cũng không được.
Giờ đây, nếu không giải quyết thỏa đáng, e rằng sẽ làm lòng dân lạnh lẽo, các sĩ tử khắp thiên hạ mất niềm tin vào triều đình.
Nhưng nếu nhúng tay vào chuyện này, lại dễ đắc tội với Lại bộ Thượng thư, mà đắc tội với ông ta đồng nghĩa với đắc tội với Đại hoàng tử.
Vì vậy, khi Hoàng thượng hỏi ý kiến quần thần, không ai dám tùy tiện mở lời.
Thấy không khí có phần căng thẳng, Hữu tướng Lục Xuyên bước ra khỏi hàng.
"Hoàng thượng, thần cho rằng vụ án mạo danh thế chỗ này, việc trừng trị Vương Vĩnh cùng những quan viên liên quan tuy dễ, nhưng cái khó là phải làm sao an ủi, xoa dịu các sĩ tử Giang Nam, để họ và người đọc sách trong thiên hạ tin tưởng vào sự công minh của triều đình."
Hoàng thượng gật đầu, lập tức hỏi tiếp:
"Vậy Lục khanh có đề nghị gì?"
"Thần cho rằng, Hoàng thượng có thể ngự giá Nam tuần, đích thân an ủi các sĩ tử." Lục Xuyên chắp tay tâu.
Lập tức, Lý Mục đứng bên cạnh phản bác: "Hoàng thượng thân kim vạn trọng, sao có thể tùy tiện rời cung đi xa, thực sự quá nguy hiểm. Cách này của Lục tướng tuy hay, nhưng lại thiếu sót trong việc cân nhắc."
Phương Hoằng Thâm cũng bước ra góp lời: "Đúng vậy, Hoàng thượng xuất cung tuần tra, lễ nghi rườm rà, việc điều động hộ vệ cũng vô cùng tốn kém, lại không có lợi cho an nguy của Hoàng thượng. Nếu thật sự muốn làm vậy, cứ phái người đi là được."
Họ ra sức ngăn cản Hoàng thượng rời cung, lại vô tình đúng ý Bùi Diệu.
Lúc này, Bùi Diệu liền bước ra, đúng lúc nói: "Hoàng thúc, nhi thần xin thay mặt người đi Giang Nam, an ủi các sĩ tử."
Giọng nói vừa dứt, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía chàng.
Sau một thoáng im lặng, Đại hoàng tử Bùi Trạch Thành cũng vội vàng bước ra, chắp tay tâu với Hoàng thượng.
"Phụ hoàng, chuyến đi này khó lường nguy hiểm, long thể phụ hoàng quý giá, hoàng huynh lại là Thái tử, cũng không nên đặt mình vào nơi hiểm nguy. Chi bằng để nhi thần đi."
Lẽ ra, Bùi Diệu là đường huynh của hắn, nhưng vì cả hai cùng nhau lớn lên, năm xưa để tỏ ý thân thiết, Hoàng thượng đã cho phép Bùi Diệu xưng "nhi thần" trước mặt mình, đồng thời cho hai nhi tử gọi Bùi Diệu là hoàng huynh.
Thế nhưng lúc này, lời nói của Đại hoàng tử tuy cung kính, bề ngoài ra vẻ quan tâm Bùi Diệu, nhưng thực chất chỉ là muốn ngăn cản Bùi Diệu có cơ hội gia tăng thanh thế.
Chuyến đi Giang Nam này là cơ hội tuyệt vời để thu phục lòng người, kết giao với các sĩ tử Giang Nam.
Thấy vậy, Lý Mục bên cạnh cũng kịp thời phụ họa: "Đại hoàng tử nói chí phải, thần cũng cho rằng, nếu muốn phái người đi Nam tuần, Đại hoàng tử là thích hợp nhất."
"Hoàng thượng, thần không đồng ý." Lục Xuyên lập tức trầm giọng phản bác.
Hoàng thượng nhíu mày, nhìn về phía ông ta: "Lục khanh có gì muốn nói?"
Rõ ràng lúc này Hoàng thượng cũng đã nhận ra, có chút thiên vị nhi tử mình. Nhưng chuyện này do Bùi Diệu một tay sắp đặt, làm sao có thể để Đại hoàng tử chiếm tiện nghi được?
Vì vậy, Lục Xuyên thản nhiên đáp: "Hoàng thượng, vụ bê bối lần này liên quan đến Lại bộ, mà Lại bộ Thượng thư Lưu đại nhân là nhạc phụ của Đại hoàng tử phi. Nếu để Đại hoàng tử đứng ra xử lý, e rằng sẽ khiến người ta nghi ngờ có sự bao che. Khoa cử mùa thu sắp đến, nếu Lại bộ không thể minh oan, lấy lại thanh danh, e là sẽ không ổn."