Một đêm không mộng mị, sáng sớm, Nghiêm Tu Khiết mở mắt, nhìn sắc trời mông lung ngoài cửa sổ liền biết mình lại tỉnh sớm.
Từ năm mười tuổi nàng đã dậy vào giờ này, sớm đã thành thói quen. Dù tháng này không cần phải lên triều, nàng vẫn tỉnh giấc đúng giờ.
Tự mặc y phục, mở cửa ra liền thấy Nghiêm Lực Phu, hắn khẽ cúi đầu, trong mắt mang theo ý cười: “Đại nhân.”
“Ừm, vào đi.” Nghiêm Tu Khiết ngồi trước bàn, lấy một quyển sách ra lật xem qua loa.
Nghiêm Lực Phu bưng chậu nước theo vào, thuần thục đặt chậu nước xuống, đứng sau lưng Nghiêm Tu Khiết, hắn cầm chiếc lược gỗ đào trên bàn bắt đầu chải tóc cho nàng.
Nghiêm phủ luôn rất yên tĩnh, ngón tay Nghiêm Lực Phu luồn vào mái tóc dài đen bóng mềm mượt, bên tai chỉ nghe tiếng lật sách của Nghiêm Tu Khiết và tiếng gió bắc vù vù ngoài sân.
“Đại nhân còn hai ngày nữa là hết một tháng cấm túc rồi.”
“Ừm, được.”
“Vết thương của đại nhân còn đau không?”
“Sớm đã đóng vảy rồi.”
“Vậy nếu đại nhân thấy ngứa, tuyệt đối đừng dùng tay gãi, để lại sẹo thì không hay.”
Tay lật sách của Nghiêm Tu Khiết khựng lại, nàng cụp mắt nói: “Có để lại sẹo hay không cũng không sao cả…”
Nghiêm Lực Phu trách móc: “Đại nhân!”
“… Được.” Giọng Nghiêm Tu Khiết có chút bất đắc dĩ, nhưng quyển sách thì không thể đọc tiếp được nữa.
Ngẩng mắt lên, nàng nhìn thấy cành hồng mai đã khô héo bên cửa sổ, chỉ còn lại một vệt đỏ điểm xuyết trên cành. Xung quanh bình hoa rơi lả tả những cánh mai, tất cả đều héo úa thành màu đen, nhìn một lúc, nàng liền xuất thần.
“Đại nhân?” Lực Phu cài xong trâm gỗ, nhìn theo ánh mắt của Nghiêm Tu Khiết, là cành mai đó, đáy mắt hắn thoáng qua một tia cảm xúc khó tả.
Khóe miệng hắn nở nụ cười: “Đại nhân, rửa mặt xong thì đi dùng bữa nhé? Hôm nay Cố di làm bánh ngọt, mọi người đều rất thích.”
“Được.”
Đến đại sảnh, Nghiêm lão phu nhân đang ngồi ngay ngắn bên bàn, chưa động đũa, là đang đợi nàng.
“Mẫu thân.” Nghiêm Tu Khiết cúi người chào, rồi mới ngồi xuống bên bàn.
“Hôm nay sao lại dậy sớm thế? Khó khăn lắm mới không phải lên triều.”
“Quen rồi, mẫu thân có thể dậy muộn hơn.”
“Ta già rồi, ít ngủ, ăn cơm đi.”
“Vâng.”
“Hôm nay Cố di làm món bánh mềm này ngon lắm, con ăn nhiều vào, gầy quá rồi.”
“Vâng, mẫu thân cũng ăn nhiều vào.”
Thấy Nghiêm Tu Khiết ăn đến miếng thứ ba dường như không ăn nổi nữa, Nghiêm lão phu nhân lại lên tiếng: “Ăn không nổi thì để đó đi, đừng ép mình, ăn nhiều người khó chịu.”
“Ăn được.”
Dùng bữa xong, Nghiêm Tu Khiết lại cúi người chào: “Mẫu thân, con về phòng trước.”
“Ừm, về đi.” Nghiêm lão phu nhân nhìn Nghiêm Tu Khiết quay người ra khỏi cửa đại sảnh, nghe tiếng bước chân của nàng, từng tiếng một xa dần.
Ngồi ngây người như tượng đá một lúc lâu, được hạ nhân nhắc nhở, bà mới hoàn hồn. Nhìn căn phòng trống không, Nghiêm lão phu nhân thở dài một tiếng.
Trên đường về phòng, Nghiêm Tu Khiết gặp đại phu trong phủ là Hứa Yến, hắn mặc một bộ trường sam màu xanh lục, khuôn mặt có chút bầu bĩnh trẻ con.
Lưng đeo hòm thuốc, một tay cầm sách đọc, tay kia lại cầm một miếng bánh ngọt ăn dở, gặp Nghiêm Tu Khiết, hắn cong cong mày mắt, khẽ cúi người: “Đại nhân.”
“Hứa đại phu vừa đi khám bệnh về sao?” Nghiêm Tu Khiết hỏi.
Hứa Yến vốn là người trong giang hồ, không chỉ giỏi võ mà còn tinh thông y thuật. Sức khỏe của mẫu thân từ lúc vào đông đã không được tốt, huynh trưởng liền nhờ hắn đến chăm sóc.
“Đúng vậy, lại là quản gia nương tử, bà ta lại giả bệnh… Đều tại tôi, đẹp trai quá, lại tài hoa quá! Quản nương tử thật có tiền! Thượng Kinh đúng là khác hẳn!”
“Ờ… ừm.” Nghiêm Tu Khiết miễn cưỡng gật đầu.
Hứa đại phu cái gì cũng tốt, chỉ là có chút tự luyến? Nàng nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Sức khỏe mẫu thân gần đây thế nào?”
Hứa Yến đột nhiên tắt nụ cười, cả người trở nên nghiêm túc: “Đại nhân, tâm bệnh còn cần tâm dược chữa, uất kết trong lòng nhiều năm, thân thể của lão phu nhân tại hạ điều chỉnh không thành vấn đề, quan trọng vẫn là ở… hai người.”
Nghiêm Tu Khiết cụp mắt xuống, suy nghĩ trong thoáng chốc có chút bay xa, nàng chỉ khẽ đáp một tiếng: “Ừm.”
Chia tay Hứa Yến, trước cửa phòng mình, Nghiêm Tu Khiết lại gặp tiểu tư trông cửa sau là Nhị Ngưu.
“Đệ đệ, đệ đệ! Kẹo hồ lô! Ăn kẹo hồ lô!” Nhị Ngưu cười ngây ngô, tay hắn cầm một xiên kẹo hồ lô, trên đó còn lại ba quả màu đỏ.
Nghe nói Nhị Ngưu trước đây có một người em trai thích ăn kẹo hồ lô, không biết vì sao, hắn lại nhận nhầm Nghiêm Tu Khiết là em trai mình.
Tuy đầu óc hắn không lanh lợi, nhưng giao cho hắn trông cửa sau, trước nay cũng chưa xảy ra vấn đề gì.
“Ta không ăn, ngươi ăn đi, Nhị Ngưu ăn đi.” Nghiêm Tu Khiết mỉm cười.
“Đệ đệ không ăn! Nhị Ngưu ăn! Cảm ơn đệ đệ!” Nói xong vui vẻ nhảy tại chỗ ba cái, vừa ăn kẹo hồ lô, vừa đi về phía cửa sau.
Mở cửa phòng, một người đang ngồi bên bàn, trên bàn đặt một chiếc mặt nạ màu đen.
Nghiêm Tu Khiết thầm nghĩ, thảo nào dùng bữa xong không thấy Nghiêm Lực Phu đâu.
Đóng cửa lại, nàng cúi người chào: “Huynh trưởng.”
Nghiêm Vũ gật đầu xem như đáp lại. Trước mặt hắn là một bàn cờ, hắn đưa quân cờ đen cho Nghiêm Tu Khiết rồi nói: “Làm một ván?”
Nghiêm Tu Khiết thuận tay đặt một quân cờ đen lên bàn cờ: “Được.”
“Vừa rồi muội rõ ràng ăn không nổi thì đừng ăn nữa, mẫu thân nhìn mà xót.”
“Muội chỉ không muốn lãng phí, bánh ngọt Cố di làm hôm nay quả thật rất ngon.”
"Ta chỉ không muốn lãng phí, điểm tâm hôm nay dì Cố làm quả thật rất ngon."
"Ta cũng thấy ngon, vừa mới ra lò, ta đã nếm thử mấy miếng rồi."
Trong phòng đốt hương, lò than cháy rực, chỉ có tiếng quân cờ rơi trên bàn "lách cách". Nghiêm Tu Khiết hôm nay mặc một thân bạch bào màu trắng trăng thêu hoa mẫu đơn, cùng Nghiêm Vũ trong bộ bào phục màu lam thẫm ngồi đối diện hai bên bàn cờ.
Nghiêm Tu Khiết đặt một quân cờ xuống: "Huynh trưởng lần này ở lại bao lâu?"
Nghiêm Vũ cầm quân cờ ra vẻ suy tư: "Không ở lại lâu được, dù sao cũng không an toàn."
"Huynh trưởng bôn ba bên ngoài, trong lòng mẫu thân lúc nào cũng canh cánh, bất an."
"Vậy ngươi hãy ở bên người nhiều hơn."
"… Vâng."
Nghiêm Vũ đặt quân cờ xuống, khẽ nhíu mày: "Ta bôn ba bên ngoài, ngươi không lo cho ta sao?"
Nghiêm Tu Khiết ngẩn ra: "Huynh trưởng là nam nhi đại trượng phu, ta rất yên tâm."
"Haizz," Nghiêm Vũ thở dài, ôm ngực, "Tuy ngươi nói là thật, nhưng ta vẫn đau lòng."
Nghiêm Tu Khiết mỉm cười, đặt một quân cờ: "Huynh trưởng thua rồi."
Nghiêm Vũ cúi đầu nhìn kỹ bàn cờ, quả thật đã thua, quân đen đã hoàn toàn vây chặt quân trắng.
"Gần đây ngoài cổng thành tụ tập rất nhiều dân tị nạn từ Nghi Thiên đến." Nghiêm Vũ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cành hồng mai đã khô héo.
Nghiêm Tu Khiết liếc qua vết thương dữ tợn của hắn, cúi đầu thu dọn bàn cờ nói: "Tuyết năm nay lớn quá."
"Đúng vậy, lớn đến nỗi triều đình đã cấp phát ngân lượng mà vẫn còn nhiều dân tị nạn như vậy."
"Triều đình đã cấp phát ngân lượng rồi sao?!"
Nghiêm Vũ gật đầu: "Gần đây ngày nào cũng có dân tị nạn đến cửa sau muốn gặp ngươi, nếu ngươi không có việc gì thì lén gặp họ một chút?"
****
Khi Tống Hàn Mặc mở mắt ra lần nữa, vết thương âm ỉ đau trên người đã không còn, chàng đang nằm trong xe ngựa của Vương phủ, có thể nghe thấy tiếng Hổ Tử và hạ nhân khẽ trò chuyện bên ngoài.
Vội vàng dùng bữa xong, Tống Hàn Mặc đòi một con ngựa hồng táo rồi tức tốc đến Thượng Kinh, Tống Nguyệt Dung cũng đưa cho chàng một túi thơm trước khi đi.
"Vương gia, tiểu nhân đi cùng ngài nhé." Chúc Hổ nói.
Tống Hàn Mặc suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
Hai người đi đến đoạn sạt lở ở sườn núi, Tống Hàn Mặc vội ghì cương ngựa, Hổ Tử không hiểu, cũng dừng lại.
"Vương gia, có chuyện gì vậy?"
"Đợi đã."
Lời vừa dứt, hơn nửa con đường núi cách đó một trượng đã sạt lở xuống dốc, phát ra một tiếng "ầm" vang trời.
Sắc mặt Hổ Tử hơi tái đi, kinh ngạc nhìn Tống Hàn Mặc đang bình thản: "Vương gia!"
Tống Hàn Mặc nét mặt không đổi: "Đi thôi."
Hổ Tử thấy Vương gia ung dung cưỡi ngựa đi vòng qua cái hố lớn trong rừng, lòng kính phục tự nhiên trào dâng! Vương gia lâm nguy không sợ, đúng là hảo hán!
Trên đường không gặp trở ngại gì, giờ Tỵ nắng đang gắt, hai người đã vào thành Thượng Kinh.
Đối diện Nghiêm phủ, Tống Hàn Mặc và Hổ Tử đã đứng rất lâu. Sau khi vào kinh, hai người tìm một khách điếm nghỉ ngơi, tiện thể thay cả y phục.
Trang phục khác hẳn ngày thường, trông xa như một thư sinh và thư đồng của chàng.
Hổ Tử rất thắc mắc tại sao không về Vương phủ, Vương gia nói với hắn rằng đây là để che mắt thiên hạ. Cứ ngỡ Vương gia định lén lút làm đại sự gì, trong lòng hắn vô cùng háo hức.
… Kết quả là…
Quay đầu liếc nhìn Vương gia một cái, ngài đang nhìn chằm chằm vào Nghiêm phủ.
Vương gia nói về Thượng Kinh có việc gấp, Hổ Tử còn lạ không biết là việc gấp gì.
Kết quả là không về Vương phủ, mà đi thẳng đến Nghiêm phủ…
Đây là cái gì?
Nỗi gấp gáp vì tương tư ư!
Hổ Tử cạn lời nhìn trời, đảo mắt một vòng.
Vương gia hình như, thật sự, rất thích Nghiêm đại nhân… thì phải?
Nghiêm phủ hôm nay không biết vì sao ngay cả cửa lớn cũng không mở, chỉ có mấy con chim sẻ nhảy nhót trước cửa, vô cùng lạnh lẽo.
"Hai vị tránh ra một chút, chắn đường lão già này rồi." Một giọng nói già nua vang lên từ bên cạnh.
Tống Hàn Mặc quay đầu lại, thấy một lão hành khất tóc đã hoa râm, tay cầm bát vỡ, mình mặc quần áo rách rưới.
Chàng khẽ nhíu mày, vừa rồi bên ngoài thành Thượng Kinh đã thấy rất nhiều dân tị nạn tụ tập một chỗ, trên con phố này cũng có rất nhiều người rải rác, trước đây chưa từng có số lượng nhiều như vậy. Chẳng lẽ đã xảy ra thiên tai gì?
Hổ Tử lấy trong túi ra một đồng tiền ném vào bát của lão hành khất: "Đi đi đi, chỗ này tạm thời thuộc về công tử... nhà ta"
Trước khi Tống Hàn Mặc vào Thượng Kinh đã dặn dò Hổ Tử gọi mình là công tử.
Ngăn Hổ Tử lại, Tống Hàn Mặc bắt chuyện: "Lão trượng gần đây mới đến Thượng Kinh sao?"
Lão già thấy vị công tử áo xám toát lên vẻ quý phái, biết là người mình không thể đắc tội, vốn định rời đi.
Bất chợt được vị công tử kia quan tâm, trong mắt bất giác rưng rưng lệ, lão gật đầu, tủi thân nói: "Lão vốn là nông phu ở Nghi Thiên, tuyết năm nay lớn quá, lương thực trồng trọt đều mất hết, còn gặp phải tuyết lở, sạt lở núi, trong thôn trốn ra được tính cả lão đây cũng chỉ còn vài người."
Tống Hàn Mặc lấy trong lòng ra một ít ngân lượng bỏ vào chiếc bát vỡ: "Chút ngân lượng này lão hãy nhận lấy đi."
Lão già thấy ngân lượng thì mừng rỡ, liên tục cúi đầu cảm tạ: "Đa tạ công tử! Đa tạ công tử!"
"Sao trên phố này lại nhiều dân tị nạn thế? Những nơi khác đâu có thấy nhiều vậy." Hổ Tử lẩm bẩm.
Lão già nhìn về phía Nghiêm phủ đối diện, rụt rè nói: "Nghe người Thượng Kinh nói có một vị Nghiêm đại nhân là quan thanh liêm, lão bèn muốn đến tìm ngài ấy. Ai ngờ không biết vì sao Nghiêm đại nhân bị Hoàng thượng cấm túc một tháng, lão đây đến giờ vẫn chưa gặp được người."
"Cấm túc! Sao lại thế?" Hổ Tử có chút kinh ngạc.
Tống Hàn Mặc cũng rất nghi hoặc, Nghiêm Vũ chưa từng nhắc đến chuyện bị cấm túc. Trong khoảng thời gian chàng đến Uy Nam Sơn, Nghiêm Tu Khiết đã xảy ra chuyện gì?
"Cái này… lão đâu có biết…" Lão ăn mày vẻ mặt khó xử, đảo mắt một vòng rồi nói, "Nhưng mà, cửa sau Nghiêm phủ vẫn có người ra vào, lão ngày nào cũng đến đó, hay là để lão dẫn hai vị đến xem thử?"
Hổ Tử thấy Vương gia khẽ gật đầu, bèn nói với lão ăn mày: "Được, lão dẫn đường đi."