Sau khi cho người điều tra rõ ràng tại sao Tống Hàn Mặc lại bị thương, Hoàng thượng tức giận đến nỗi ném vỡ một chén trà: "Lại là vì Nghiêm Tu Khiết! Y muốn làm gì!"
"Bệ hạ bớt giận!" Trong Triêu Hòa điện, đám cung nhân lại quỳ rạp đầy đất.
"Bệ hạ," Trần Lực đảo mắt một vòng, run rẩy nói, "Bệ hạ, Cảnh Vương lại không yên phận rồi, tiểu nhân có một chủ ý."
"Nói." Hoàng thượng liếc mắt nhìn hắn.
Ngày hôm sau, mùng một tháng Giêng, từ sáng sớm trong cung đã có một cỗ xe ngựa chạy thẳng đến Cảnh Vương phủ. Sau khi tuyên đọc thánh chỉ, Trường Ân a dua cất giọng the thé, lạnh lùng nhìn người đang quỳ dưới chân, nói: "Tiếp chỉ đi."
Chúc Hổ từ từ đưa hai tay lên, run rẩy nhận lấy mật chỉ. Hai hàng nước mắt chảy dài theo gò má, rơi xuống đất, bắn lên hai đóa hoa. Một đóa rồi một đóa, dần dần tan biến.
Tống Hàn Mặc vẫn luôn tĩnh dưỡng trong cung, đến chập tối mới được phép hồi phủ. Hắn vừa về đã thấy Cảnh Vương phủ rộn ràng không khí vui mừng, trước cửa treo hai chiếc đèn lồng đỏ, trước thềm vương vãi xác pháo đỏ, đèn cũng đã được thắp lên từ sớm.
Chúc Hổ dẫn đầu một đám tiểu tư, mặc y phục màu đỏ đứng ở cửa chờ hắn. Tống Hàn Mặc đáy mắt ánh lên ý cười, trở về phòng nghỉ ngơi, Chúc Hổ đưa lên hai tấm thiệp mừng, hắn nhận lấy xem qua, là của Quản Văn Dương và Hứa Yến gửi tới.
Quản Văn Dương chỉ là vài lời chúc mừng năm mới, còn Hứa Yến thì giữa các hàng chữ đều đang nhắc nhở Cảnh Vương đừng quên bữa tiệc ở Biệt Tâm Lâu.
Biệt Tâm Lâu! Hắn thật sự quên mất, nhìn sang Chúc Hổ đang đứng một bên, Tống Hàn Mặc hắng giọng nói: "Hổ Tử, ngươi bây giờ đến Biệt Tâm Lâu đặt một bàn tiệc đi."
Tống Hàn Mặc còn đang chờ Chúc Hổ cằn nhằn nhưng lại không nhận được bất kỳ phản ứng nào, nhìn lại thì thấy Hổ Tử mắt vô hồn, không biết đang nghĩ gì, hồn xiêu phách lạc.
"Hổ Tử, Hổ Tử," Tống Hàn Mặc gọi thêm hai tiếng, Chúc Hổ mới có phản ứng. Hắn nhếch miệng cười: "Có chuyện gì vậy Vương gia?"
"Ngươi rảnh thì đến Biệt Tâm Lâu đặt một bàn tiệc."
"..." Trong mắt Chúc Hổ lộ rõ vẻ kinh ngạc, cuối cùng lại bật cười: "Vương gia lại thèm ăn rồi sao? Được, tiểu nhân đi ngay đây."
Tống Hàn Mặc: ???
Nhìn Chúc Hổ lui ra, Tống Hàn Mặc ngón tay đặt trên ghế khẽ gõ, Chúc Hổ hôm nay sao lại ngoan ngoãn đến thế?
Kỳ lạ nhìn về phía Hạng Dĩnh, Hạng Dĩnh nhún vai. Nàng không nói gì, chỉ lấy từ trong lòng ra một vật được gói trong tấm vải rách đưa tới: "Có trọng binh canh gác, nếu không phải ta đi, e là không lấy ra được."
"Làm phiền ngươi rồi, vất vả rồi." Tống Hàn Mặc nhận lấy, chỉ sờ sờ, không mở ra, ánh mắt sâu thẳm.
"Không còn cách nào, đã cược thì phải chịu thua thôi."
Sau khi nhìn nhau với Hạng Dĩnh một lúc, cuối cùng Tống Hàn Mặc quyết định để Hạng Dĩnh ra ngoài, đi dạo một vòng Thượng Kinh.
Chúc Hổ ra khỏi cửa, mặc kệ ánh mắt dò xét của đám tiểu tư, vội vàng chạy về phòng mình. Đóng cửa lại, hắn bình tĩnh mở thánh chỉ nhận được sáng nay ra, đọc đi đọc lại.
Bàn tay đặt trên tấm lụa trắng bệch, trong căn phòng chỉ có một mình, khắp nơi đều lạnh lẽo… Tính ra, hắn vẫn còn nửa tháng nữa.
.
Ngây người một lúc lâu, Chúc Hổ thay một bộ y phục khác, rửa mặt rồi ra khỏi vương phủ. Hắn đầu tiên đến Biệt Tâm Lâu đặt một bàn tiệc. Chưởng quỹ của Biệt Tâm Lâu xem sổ sách rồi nói: Cảnh Vương vừa hay được xếp vào bàn tiệc tối ngày Tết Nguyên Tiêu.
Trong mắt Chúc Hổ có chút vui mừng, nhưng rồi lại day day sống mũi cay cay, buồn bã nói: "Vậy thì tốt quá rồi."
Tiếp đó hắn lại đến Thái úy phủ. Vốn dĩ chỉ muốn hỏi Túc Vân tiểu tướng tại sao Vương gia lại bị thương. Không ngờ còn gặp được cả Thái úy Giang đại nhân.
Từ Thái úy phủ đi ra, trên tay hắn cầm một cây chùy mã cầu, Thái úy nói, là quà tạ lỗi tặng cho Cảnh Vương. Sau đó, lại đến Nghiêm phủ.
Vừa gặp Nghiêm Lực Phu, Chúc Hổ liền quỳ xuống, hành một đại lễ: "Nghiêm đại ca, ta có thể gặp Nghiêm đại nhân không?"
Mãi đến đêm khuya Chúc Hổ mới trở về vương phủ, dâng cây chùy mã cầu lên cho Vương gia. Tống Hàn Mặc rất kinh ngạc: "Đây là gỗ đàn hương tử kim? Ngươi đã đến Thái úy phủ?"
"Vâng, tiểu nhân chỉ muốn biết vì sao ngài lại bị thương."
"Chúc Hổ, chú ý thân phận của ngươi, ngươi vượt quá phận sự rồi!" Giọng Tống Hàn Mặc mang theo vẻ không vui.
Chúc Hổ còn muốn nói gì đó. Nhưng Tống Hàn Mặc đã xua tay nói: "Thời gian không còn sớm, hôm nay là mùng một, không có chuyện gì thì ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi. Lần sau chú ý thân phận và lời nói hành động của mình."
Chúc Hổ cúi đầu cụp mắt không giải thích nhiều: "Vâng, Vương gia."
Sau khi Chúc Hổ lui xuống, Tống Hàn Mặc cầm cây chùy mã cầu bằng gỗ đàn hương tử kim nghiên cứu một hồi, mãi đến nửa đêm chàng mới đi ngủ.
***
Mùng bốn, Thượng Kinh có mưa nhỏ. Nghiêm Vũ đang ở một căn nhà ngoại ô Thượng Kinh, nhận được tin từ thuộc hạ, nói rằng đã tìm thấy một tờ giấy và ấn tín của thủ lĩnh ở một biệt viện bỏ hoang tại Thượng Kinh.
Nghiêm Vũ nhận lấy tờ giấy, trên đó chỉ viết một câu ngắn gọn: "Nghiêm Tu Khiết gặp nguy hiểm, mong hãy trông chừng cẩn thận."
Hắn khẽ cau mày, đưa cho người bên cạnh, người đó nhận lấy: "Là loại giấy thượng hạng thường dùng ở Thượng Kinh, nhìn mức độ mài mòn này, hẳn là hàng của Văn Bút Đường nhập về năm ngoái, giấy người dùng không thường xuyên sử dụng. Mực cũng là loại thượng hạng, nét bút sắc bén, mạnh mẽ."
Một người khác ghé lại ngửi, mở miệng nói: "Có mùi phấn son và một mùi thuốc thoang thoảng, người đưa thư là một cô nương, người viết thư hẳn đã bị thương."
Người lúc trước nhìn chữ trên giấy, cười một tiếng: "Lần đầu tiên thấy có người viết thư cho Tam Trúc không phải để hỏi tin tức, mà ngược lại là để báo tin."
"Nhưng, tại sao người này lại biết được ấn tín thủ lĩnh giả này?"
Một cơn gió nổi lên, mưa dần nặng hạt, nhìn cơn mưa rào gió giật ngoài cửa sổ, đáy mắt Nghiêm Vũ sâu thẳm.
***
Từ mùng một đến mười bốn, Tống Hàn Mặc vẫn ở trong phủ dưỡng thương, không ra ngoài. Ngày rằm tháng Giêng, gần chập tối, chàng mới thay một chiếc cẩm bào màu xanh đậm, đến Biệt Tâm Lâu dự tiệc.
Vừa ra khỏi vương phủ, đập vào mắt là những chiếc đèn giấy lớn nhỏ, đủ hình đủ dạng trên đường. Mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, những chiếc đèn như được phủ một lớp voan vàng. Trên phố đã có không ít người qua lại, Tống Hàn Mặc đứng ở cửa vương phủ nhìn một lúc.
"Vương gia, sao ngài không khoác áo choàng?" Hổ Tử kinh ngạc kêu lên, vội vàng chạy vào phủ, lấy chiếc áo choàng da hồ ly mới mua khoác lên cho Vương gia.
Gương mặt Hổ Tử nở nụ cười rạng rỡ, lẩm bẩm: "Vương gia sau này nhất định phải bình an vô sự, đừng tùy tiện bị thương nữa."
"Ừm." Tống Hàn Mặc nhìn cảnh náo nhiệt trên phố, thuận miệng đáp một tiếng rồi lên xe ngựa.
Chúc Hổ đi theo, vén rèm xe ngựa lên lại nói: "Vương gia, tiểu nhân vừa mua một túi hạt dẻ đặt trong xe, vẫn còn nóng hổi, nếu ngài đói thì nếm thử đi, ngọt lắm."
Tống Hàn Mặc cau mày nhìn hắn một cái. Chàng không thích đồ ngọt. Thấy nụ cười của Hổ Tử rạng rỡ, chàng chỉ gật đầu.
Hổ Tử buông rèm xuống, quay sang tiểu tư đứng bên xe ngựa, nhỏ giọng dặn dò: "Nhị Ngưu, sau này nhất định phải chăm sóc Vương gia cho tốt."
Nhị Ngưu nặn ra một nụ cười khó coi, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ, không nói gì, chỉ gật đầu.
"Đi đi." Cười rồi nhường đường cho xe ngựa, Nhị Ngưu liếc nhìn Chúc Hổ lần cuối, rồi đánh xe đi.
Hổ Tử mặc y phục tiểu tư của vương phủ, vẫn đứng ở cửa, nhìn cỗ xe ngựa xuyên qua đám đông, rẽ qua một khúc quanh rồi biến mất.
Không kìm được chạy về phía khúc quanh hai bước, nhưng rồi lại cứng rắn dừng lại, chỉ trong một khoảnh khắc, đã lệ rơi đầy mặt, khóc không thành tiếng.
.
Tống Hàn Mặc vào trong xe ngựa, chàng vén rèm cửa sổ lên, nhìn cảnh thái bình trên phố. Năm đó phụ hoàng tuổi đã thất tuần, già cả ngu muội, trong triều tranh giành quyền lực kịch liệt, bá tánh Thượng Kinh oán thán khắp nơi.
Ba năm trước, sau khi tân hoàng đăng cơ, chính sách hiệu quả rõ rệt, bá tánh cũng an cư lạc nghiệp, cơm no áo ấm.
Trong lòng chàng đột nhiên hiện lên một câu: "Thiên hạ khó được yên bình." Không biết là ai đã nói với chàng, Tống Hàn Mặc không nhớ rõ.
Đến Biệt Tâm Lâu, được tiểu nhị dẫn vào phòng riêng, vừa vào cửa, Tống Hàn Mặc liền đối diện với đôi mắt đen trắng phân minh của Nghiêm Tu Khiết.
Nhiều ngày không gặp, Nghiêm Tu Khiết cũng không có gì thay đổi. Có lẽ lá thư viết cho Nghiêm Vũ đã có tác dụng. Gần đây y vẫn bình an vô sự.
Nghiêm Tu Khiết đứng dậy hành lễ: "Cảnh Vương."
Hôm nay y mặc một chiếc cẩm bào màu xanh biếc, trên có hoa văn chìm màu sẫm hình gợn nước, tóc đen dùng trâm gỗ cố định trên đỉnh đầu, đáy mắt mang theo một tia cười.
"Ừm." Tống Hàn Mặc gật đầu, ánh mắt không dừng lại trên người y.
Vẻ mặt không cảm xúc nhìn quanh phòng, bàn ăn chỉ là một chiếc bàn bát tiên đơn giản. Quản Văn Dương dắt theo tiểu nương tử của mình ngồi một bên, Hứa Yến chiếm một bên, Nghiêm Tu Khiết chiếm một bên.
Tống Hàn Mặc vừa định ngồi vào bên còn lại, Hứa Yến lại lên tiếng: "Ấy! Cảnh Vương, phiền ngài nhường một chút, ngài che mất mỹ nhân của ta rồi."
Tống Hàn Mặc quay người nhìn vũ nữ và cầm sư đang múa hát ở phía bên kia phòng, chậm rãi nói: "…Cơm ở Biệt Tâm Lâu ngon hơn mỹ nhân."
Hứa Yến bĩu môi, nịnh nọt nói: "Không phải, Cảnh Vương, ta khó khăn lắm mới đến được một lần, ngài nhường một chút, để ta vừa thưởng thức mỹ thực vừa ngắm mỹ nhân đi!" Nói xong hắn chỉ vào vị trí bên cạnh Nghiêm Tu Khiết, "Ngài ngồi cạnh Nghiêm đại nhân đi! Ta thấy rất tốt!"
Tống Hàn Mặc nhìn Nghiêm Tu Khiết, đặt túi hạt dẻ Hổ Tử vừa mua lên bàn, nghĩ rằng nếu từ chối nữa thì có vẻ mình quá hẹp hòi, bèn vén vạt áo ngồi xuống bên cạnh Nghiêm Tu Khiết.
Đối diện là Quản Văn Dương, nhưng hôm nay Quản Văn Dương lại không dán mắt vào Cảnh Vương, mà luôn thì thầm to nhỏ với tiểu nương tử nhỏ nhắn xinh đẹp của mình. Hai người họ thỉnh thoảng nhìn nhau cười, trông vô cùng hòa thuận.
Tống Hàn Mặc chú ý đến đôi tay của cặp vợ chồng trẻ vẫn luôn đan vào nhau đặt trên bàn, chỉ liếc qua một cái rồi dời mắt đi.
Trước đây từng nghe Quản Văn Dương nhắc đến việc Tể tướng chọn vợ cho hắn, lúc đó hắn rõ ràng có chút không vui. Bây giờ xem ra, Quản Văn Dương hoàn toàn bị Tể tướng đại nhân nắm trong lòng bàn tay.
Nghiêm Tu Khiết nhìn đôi vợ chồng trẻ đối diện, trong mắt lại ánh lên một tia hâm mộ, nếu mình chỉ là một nữ nhi bình thường, có lẽ bây giờ cũng đã tìm được người thương.
Liếc nhìn Cảnh Vương đang ngồi bên cạnh, nàng mấp máy môi, dù có ngàn lời vạn chữ, lại không biết bắt đầu từ đâu.
"Vết thương của Cảnh Vương thế nào rồi?" Cuối cùng Nghiêm Tu Khiết chỉ hỏi một câu như vậy.
Tống Hàn Mặc nhìn mỹ nhân đang biểu diễn, đầu cũng không quay lại, đáp một câu: "Đã gần khỏi rồi, đa tạ Nghiêm đại nhân quan tâm."
Thấy chàng không muốn nói nhiều, giọng điệu cũng vô cùng xa cách, Nghiêm Tu Khiết cụp mắt xuống không nói thêm gì.
"Chúng ta ra ngoài một lát rồi quay lại." Quản Văn Dương dắt tiểu nương tử e thẹn của mình cười với mọi người một cái, rồi quay người đi.
Vợ chồng họ đi chưa được bao lâu, Hứa Yến đứng dậy, giọng điệu có chút sốt ruột: "Sao vẫn chưa lên món, ta ra bếp sau xem thử!"
"Ấy! Hứa đại phu, ngài... đừng ăn vụng!" Nghiêm Tu Khiết nhớ lại lần trước Hứa Yến bị nhà bếp của tửu lầu đánh cho một trận, bèn nhắc nhở một câu.
"Biết rồi, yên tâm." Hứa Yến vừa đi vừa đáp lại, mặt mày hớn hở.
Nghiêm Tu Khiết: "..."
Trên bàn chỉ còn lại Tống Hàn Mặc và Nghiêm Tu Khiết. Nghiêm Tu Khiết quay đầu lại cũng chỉ có thể nhìn thấy gáy đen nhánh của Tống Hàn Mặc, hôm nay trên đầu chàng cài một cây trâm bạch ngọc, toàn thân trắng như tuyết, giữa có một dải tơ màu xanh biếc.
Nhìn theo ánh mắt của Cảnh Vương, là mỹ nhân đang múa. Mỹ nhân có một đôi mắt hạnh, mày ngài, đeo mạng che mặt, tay áo dài múa lượn, dáng người thướt tha, rất quyến rũ.