Tống Hàn Mặc đang ngồi trước bàn dùng bữa sáng, bàn tay với những đốt ngón tay rõ ràng của chàng cầm chiếc thìa ngọc trắng, như bị đóng băng, không hề động đậy.
Đám tiểu tư bên cạnh trao đổi ánh mắt, sáng sớm nay toàn bộ tiểu tư trong vương phủ đều quỳ xuống cầu xin, Vương gia mới không khăng khăng đòi đến Uy Nam Sơn. Nhưng cả người lại như mất hồn, đây này, đang ăn sáng lại bất động rồi.
“Vương gia?” Hổ Tử lên tiếng nhắc nhở, Tống Hàn Mặc mới múc một thìa cháo nuốt xuống, ăn được vài miếng lại không có động tĩnh gì.
“Vương gia? Sắp trễ rồi, nếu không ăn được nữa, chúng ta đi thượng triều bây giờ nhé?” Hổ Tử cẩn thận hỏi.
“Ừm.” Tống Hàn Mặc thất thần gật đầu.
Trước cổng cung, gặp Nghiêm Tu Khiết hành lễ, ánh mắt Tống Hàn Mặc mới có chút thần sắc, chàng quay đầu chỉ liếc y một cái, rồi lại tự mình đi về phía trước.
“Nghiêm đại nhân!” Hổ Tử chặn Nghiêm Tu Khiết đang định rời đi, biết mình thất lễ, gã chắp tay nói, “Nghiêm đại nhân, Vương gia nhà tiểu nhân hôm nay rất không ổn, phiền Nghiêm đại nhân ở trong cung trông chừng giúp.”
Nghiêm Tu Khiết chau mày, chưa kịp mở lời từ chối, Hổ Tử đã vội quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh: “Phiền đại nhân.”
“…Ngươi đứng dậy đi… Bổn quan nhận lời.”
“Tạ đại nhân, tạ đại nhân…”
Nghiêm Tu Khiết đi theo Tống Hàn Mặc suốt một đường, cho đến khi vào điện Càn Hòa, cũng không phát hiện ra điều gì khác thường ở chàng.
Triều hội chưa bắt đầu, các đại thần thỉnh thoảng nói vài câu, sự chú ý của Nghiêm Tu Khiết vẫn luôn đặt trên người Tống Hàn Mặc, từ lúc vào cung đến giờ chàng chưa nói một lời nào, cứ một mình đứng đó, giống như y vậy.
“Bãi triều!” Hôm nay vì con chim sẻ kia mà triều hội kết thúc qua loa, mắt thấy Tống Hàn Mặc đã bước ra khỏi cửa điện.
Nghiêm Tu Khiết đang định đuổi theo, một tiểu thái giám đến gần: “Nghiêm đại nhân, Bệ hạ cho mời.”
“…” Đi được hai bước, y ngóng ra ngoài cửa điện, thấy Tống Hàn Mặc đã đi chệch khỏi con đường chính, không biết định đi đâu, Nghiêm Tu Khiết trong lòng kinh hãi.
Nghiêm Tu Khiết cười với tiểu thái giám: “Công công cứ ở đây đợi một lát, bổn quan thấy hơi lạnh, muốn ra xe lấy lò sưởi tay.”
Công công đảo mắt một vòng, liếc ra ngoài điện, cười nói: “Vâng, đại nhân.”
Nghiêm Tu Khiết thu lại nụ cười, vội vã ra khỏi điện Càn Hòa, đuổi kịp Tống Hàn Mặc rồi đi song song, ép chàng trở lại con đường chính. Y lén liếc Tống Hàn Mặc, chàng cũng đang cúi đầu nhìn y, Nghiêm Tu Khiết lập tức dời mắt đi.
Hai người suốt đường không nói một lời.
Thỏ Điên và Cảnh Vương đi cùng nhau quả là hiếm thấy, các quan viên trông thấy đều không dám tin vào mắt mình, chẳng phải họ ghét nhau lắm sao?!
Cho đến khi ra khỏi cung, nhìn thấy Hổ Tử đang đứng bên cổng. Nghiêm Tu Khiết mới quay người, định đi tìm vị công công kia. Đi được hai bước, lại bị kéo giật lại.
Quay đầu, thấy Tống Hàn Mặc đang nắm lấy tay áo của mình, chàng mang vẻ nghi hoặc hỏi: “Nghiêm Tu Khiết, lúc ngươi chết, tại sao lại cười?”
Hổ Tử nghe Vương gia nói vậy, miệng há hốc, từ từ ngậm lại rồi mím môi, đầu cúi càng thấp hơn.
Hai người đứng trước cổng cung, Tống Hàn Mặc kéo tay áo Nghiêm Tu Khiết, hoàn toàn không cảm thấy hành vi của mình vô lễ.
Đôi mắt hoa đào của Vương gia nhìn chằm chằm vào vị ngôn quan, trong mắt đầy vẻ dò xét, không muốn bỏ qua bất kỳ một biểu cảm nhỏ nào của y.
Vốn dĩ bị túm tay áo kéo lại, Nghiêm Tu Khiết có chút tức giận. Y khẽ chau mày, nghe câu hỏi của Tống Hàn Mặc thì sững người ra một lúc, sau đó y rũ mi không biết nhìn về đâu, không biết đang nghĩ gì, cả người toát lên một vẻ thê lương.
Một lát sau, y như thể thở dài, đưa tay gạt tay Tống Hàn Mặc ra, không nhìn chàng, quay người lãnh đạm nói: “Bệ hạ còn đang đợi thần, Vương gia xin tự lo cho mình.”
“Nghiêm Tu Khiết!” Tống Hàn Mặc gọi một tiếng, định ngăn y lại, nhưng bị Hổ Tử kéo tay, chàng đành phải cao giọng hơn: “Tại sao? Tại sao ngươi lại cười? Có gì đáng cười chứ?”
Vài quan viên gần đó nghe thấy tiếng của Cảnh Vương đều nhìn sang. Nghiêm Tu Khiết đứng lại, bên tai là tiếng gió thì thầm đưa tới, Tống Hàn Mặc nói: “Rõ ràng sắp chết rồi, ngươi có gì đáng cười?”
Nghiêm Tu Khiết ngẩng đầu nhìn trời, đang là giờ Ngọ, không một gợn mây, bầu trời màu lam nhạt, rất cao, rất xa. Một con chim từ bên tường cung bay ra, có chút mơ hồ không rõ.
Nó lượn vòng,
Bay xa,
Biến mất.
Tốt quá…
“Bởi vì… cuối cùng ta cũng có thể rời đi rồi chăng.”
Để lại câu nói đó, vị ngôn quan vuốt lại tay áo, một mình bước vào cổng cung.
Dứt lời, vị ngôn quan kia vuốt lại ống tay áo, một mình bước vào cửa cung.
Giọng y rất nhỏ, nhưng Tống Hàn Mặc vẫn nghe thấy. Chàng bình tĩnh lại, không đẩy Hổ Tử nữa, lặng lẽ ngồi lại vào xe ngựa. Khoang xe tối om, chàng khẽ mấp máy môi: "Ta cuối cùng cũng có thể đi rồi..."
Một cơn gió thổi tới, tốc tấm rèm cửa sổ xe, một vệt sáng chiếu thẳng vào mắt chàng, khiến đôi mắt chàng ánh lên tia sáng.
Thấy Cảnh Vương đã vào xe ngựa, trái tim treo lơ lửng của Hổ Tử cuối cùng cũng hạ xuống. Vương gia ở một mình trong xe, chắc sẽ không lại túm lấy vị đại nhân nào mà hỏi: "Tại sao lúc chết ngài lại cười?".
Nhưng Vương gia cũng chẳng ra lệnh đi đâu cả, Hổ Tử méo mặt nhìn Nghiêm Lực Phu, thầm mừng vì vừa rồi y không có mặt ở cửa cung.
Lúc này, rèm xe ngựa bị vén lên. Hổ Tử giật nảy mình, ngẩng đầu nhìn Tống Hàn Mặc: "Vương... Vương gia, có chuyện gì vậy?"
"Đến Uy Nam Sơn."
"Hả?!" Hổ Tử kinh ngạc há hốc mồm: "Nhưng mọi năm..."
"Chiều tối nay đại nhân nhà ngươi sẽ gặp thích khách, ngươi phải cẩn thận, tìm thêm người mà bảo vệ ngài ấy cho tốt." Tống Hàn Mặc nhảy xuống xe ngựa, dặn dò Lực Phu, rồi bắt đầu tháo dây cương.
Lực Phu mặt đầy nghi hoặc, Hổ Tử vỗ nhẹ vai y, coi như an ủi.
Hổ Tử tuy mặt còn do dự, nhưng vẫn giúp Tống Hàn Mặc tháo dây cương xe ngựa: "Vương gia, người..."
"Bản vương đã điên rồi, không muốn ở lại Thượng Kinh nữa." Tống Hàn Mặc cắt lời Hổ Tử.
"Hả???"
Ai điên????
Đợi Tống Hàn Mặc nhảy phắt lên ngựa, Hổ Tử nhìn bóng áo bào của chàng tung bay, gây ra một trận náo loạn trên phố rồi biến mất ở ngã rẽ.
Cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai, Hổ Tử quay đầu nhìn Lực Phu, thu lại vẻ cô đơn trong mắt, gượng cười đắc ý nói: "Vương gia nhà ta quả là anh tuấn phi phàm!"
Lực Phu nhếch mép, chỉ vào chiếc xe ngựa bị bỏ lại một bên: "Ngươi làm sao? Nó làm sao?"
"A—" Hổ Tử hét lên một tiếng, ghé sát tai Lực Phu, nịnh nọt: "Ca ca tốt, cho ta mượn ngựa của huynh dùng tạm đã."
Lực Phu liếc y một cái, ngồi lên xe ngựa, một chân co, một chân thả: "Gọi ca ca cũng vô dụng, ngựa là của đại nhân nhà ta."
Hổ Tử bĩu môi, mặt mày đầy vẻ không vui.
Vị sử quan mới nhậm chức hóng chuyện đã lặng lẽ chứng kiến toàn bộ sự việc, y lẩm bẩm một mình: "Cảnh Vương, có phải... có bệnh không?"
Tống Hàn Mặc cưỡi ngựa, phi như bay đến cửa nam thành Thượng Kinh, bị vệ binh gác thành chặn lại.
"Cảnh Vương, ngài có lệnh xuất thành không?" binh sĩ gác cổng hỏi.
"Ngày mai sẽ có, hôm nay bản vương đi trước một bước."
"Cảnh Vương, ngài không có lệnh xuất thành, hôm nay không thể ra khỏi thành." Vệ binh chặn đường chàng.
Tống Hàn Mặc ngồi trên lưng ngựa, mình vẫn vận triều phục màu tím vàng, khoác áo choàng đen, tóc đen vấn trong kim quan, đôi mắt sáng ngời, nhìn chằm chằm vào người vệ binh một lúc.
Người vệ binh đột nhiên nhớ tới một nhân vật ở Thượng Kinh bốn năm trước – Mặc Thất công tử.
Trong thoáng chốc, gió ở cửa thành ngừng thổi, không khí trở nên nặng nề.
Vệ binh gác cổng bị nhìn đến toát mồ hôi lạnh, siết chặt vũ khí trong tay, thở chậm lại, chỉ sợ Cảnh Vương có hành động gì.
"Xì," Tống Hàn Mặc nhếch mép, liếc người vệ binh một cái rồi quay đầu ngựa.
Các vệ binh gác thành nhìn chàng biến mất ở góc phố, trái tim đang treo ngược mới hạ xuống. Từ sau khi đăng cơ, Hoàng thượng đã có lệnh, Cảnh Vương không có lệnh xuất thành thì không được cho đi.
Một vệ binh gác cổng thở phào nhẹ nhõm, hỏi người vệ binh trẻ vừa nói chuyện với Cảnh Vương: "A Hà, vừa rồi ngươi sợ à?"
"Ta?! Ta sợ hắn á!" A Hà mặt đầy kinh ngạc, rồi chuyển sang khinh thường, "Chỉ là Cảnh quân thôi, có gì đáng sợ chứ."
"Ha ha ha," người vệ binh kia chỉ vào bàn tay A Hà đang không ngừng xoa chuôi đao, nói: "Ngươi cứ hễ căng thẳng là lại sờ đao, còn già mồm."
A Hà lập tức buông tay khỏi chuôi đao, chối bay chối biến: "Ta... ta... ta không có!"
Người vệ binh vỗ vai A Hà, nhìn góc phố Tống Hàn Mặc vừa rẽ qua, cảm thán: "Ngày thường ta cũng gặp Cảnh Vương vài lần, ngài ấy lúc nào cũng mờ nhạt, hôm nay lần đầu bị ngài ấy nhìn chăm chú như vậy đúng là có chút run chân. Trời… đất… ơi—"
A Hà đang thắc mắc sao y nói năng kỳ quặc thế, thì bên tai đã vang lên tiếng la hét kinh hãi của đám đông và tiếng vó ngựa phi nước đại. Quay đầu lại thì thấy Cảnh Vương đang cưỡi ngựa, băng qua đám đông, lao thẳng về phía này.
"Mau! Mau! Mau! Đóng..." A Hà còn chưa nói hết lời, Tống Hàn Mặc đã cưỡi ngựa vọt qua y.
Nhanh quá!
A Hà nhìn rõ Cảnh Vương đã cười với y, là nụ cười ngang tàng phóng túng!
"Cảnh Vương điên rồi sao!" Có người hét lên, "Dám kháng chỉ!! Mau đi bẩm báo thống lĩnh! Lập tức phái người đuổi theo!"
Tống Hàn Mặc ra khỏi cổng thành, vỗ vỗ cổ ngựa: "Phi Yến, ngươi làm tốt lắm!" Con ô mã tuyết đề khịt mũi một tiếng, thở ra một luồng khói trắng, xem như đáp lại hắn.
Một người một ngựa lao như bay về phía khu rừng xa xa, chẳng mấy chốc đã có mấy vệ binh cưỡi ngựa đuổi theo.
Thượng tướng quân lập tức vào cung bẩm báo với Hoàng thượng việc Cảnh Vương bỏ trốn. Không gặp được bệ hạ, ngài bèn quỳ suốt trước thư phòng ở điện Triều Hòa.
.
Chiều tối, Kinh Triệu Doãn vội vã chạy tới, bẩm báo việc Nghiêm Tu Khiết bị hành thích giữa phố.
Lúc Tống Hàn Mặc ra khỏi thành là giữa trưa, lúc vào lại thành đã là chiều tối. Chàng bị trói gô, vắt ngang trên lưng ngựa.
"Bản vương muốn đến Uy Nam Sơn! Các ngươi to gan thật! Dám cản đường bản vương! Thả bản vương ra!"
Mặc cho chàng la hét, không một vệ binh nào để ý.
"Vương gia! Vương gia!..." Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Tống Hàn Mặc gắng sức ngẩng đầu, nhìn thấy Hổ Tử trong đám đông đang đưa tay áo lên lau nước mắt.
Tầm mắt dời đi, đập vào mắt là Nghiêm Tu Khiết đang nằm trên cáng, được người ta khiêng đi.
Y đã chết rồi.
Xem ra tiểu tư bên người y đã không để lời của mình vào tai.
Trời bắt đầu đổ tuyết. Mái tóc Nghiêm Tu Khiết rối bù, vài sợi bay trong gió vương đầy hoa tuyết.
Tống Hàn Mặc chú ý đến yết hầu bằng phẳng và gương mặt mềm mại của y, nhớ lại hành động kỳ lạ của Nghiêm Tu Khiết lúc ở điện Càn Hòa, nhíu mày sờ cổ.
"Ha," Tống Hàn Mặc cười khẽ một tiếng, gục đầu xuống. Bụng ép trên lưng ngựa, khó chịu đến mức muốn nôn. Nhưng hôm nay chỉ uống chút cháo buổi sáng, chẳng nôn ra được gì, sắc mặt càng thêm tái nhợt.
.
Bảy năm trước, Nghiêm Tu Khiết bị Nhị hoàng tử truy sát, rơi xuống vách núi, đại nạn không chết. Ba năm trước, Nghiêm Tu Khiết nói vết thương cũ tái phát, muốn từ quan, trong thành Thượng Kinh lời đồn nổi lên bốn phía.
Lời đồn nói, y rơi xuống vách núi, tuy thoát chết trong gang tấc nhưng lại mất đi mạng căn, trở thành một hoạn quan. Khi ấy, y là trò cười cho cả thành Thượng Kinh.
Đầu Tống Hàn Mặc ong ong, cố gắng ngẩng lên lần nữa, chỉ thấy bóng lưng của đám nha dịch đang khiêng cáng.
Thì ra vị Nghiêm đại nhân "Thỏ Điên" mặt ngoài không biết sợ, không sợ bất cứ điều gì, lại sợ người ta nói mình là hoạn quan sao?
Hờ.
Bị tống vào thiên lao, gió bắc rít gào, thổi vài bông tuyết lọt qua song sắt. Bên trong thiên lao âm u tăm tối, trên giường đá chỉ trải một ít rơm khô.
Tống Hàn Mặc ngồi bên mép giường, hai tay đặt trên đầu gối, da thịt lạnh cóng đến mất cả huyết sắc. Gió lạnh trong thiên lao từng cơn ập tới, như rơi vào hầm băng, cơ thể chàng run lên như cầy sấy.
Một con chim đen bay vào đậu bên cửa sổ, trên đầu có một chiếc lông vũ màu vàng dựng đứng. Nó nhảy loi choi trên đất, nghiêng đầu đánh giá Tống Hàn Mặc.
Đột nhiên, con chim cứng đờ, vỗ cánh bay đi mất. Tiếng bước chân truyền đến từ xa.
Tiếng bước chân ngày một gần, ánh lửa cũng gần hơn. Có mấy người tới, bước đi không nhanh không chậm, trong gió lạnh thoảng đến một mùi hương long diên.
Người tới được vây quanh đi vào trong ngục, phất tay cho tả hữu lui ra. Tống Hàn Mặc siết chặt hai tay trên đầu gối, cố nén cơn run rẩy của cơ thể, ngẩng đầu nhìn người tới mà không nói lời nào.
Y vận thường phục gấm thêu kim long, tóc đen búi cao, đội kim quan nạm ngọc, eo thắt đai lưng tím vàng. Con ngươi đen láy bắn ra hàn quang, cất lời: "Thất đệ".
Giọng nói đầy uy nghiêm, chính là Hoàng thượng.
"Cảnh quân, tại sao ngươi lại xông vào cổng thành?" Hoàng thượng chắp tay sau lưng, từ trên cao nhìn xuống Tống Hàn Mặc.
"Bản vương... muốn đến Uy Nam Sơn." Giọng Tống Hàn Mặc hơi run, lúc chàng mở miệng nói đã không còn mấy hơi ấm.
"Ngày mai mới là ngày ngươi đến Uy Nam Sơn, cớ sao Cảnh quân cứ nhất quyết phải đi hôm nay?"
"...Ta muốn rời khỏi thành Thượng Kinh..." Tống Hàn Mặc khẽ dời mắt, ấp úng nói, "Thượng Kinh có chút kỳ lạ... Gần đây ta nhớ A Xảo, hôm qua còn mơ thấy nàng... ta đau đầu..."
Nghe chàng nói đau đầu, Hoàng thượng trong lòng giật thót, nhưng mặt ngoài vẫn không biểu cảm. Nhìn Tống Hàn Mặc một lúc lâu, Hoàng thượng trầm ngâm nói: "Cảnh quân đã lâu không gây chuyện vô lối như vậy."
"Trẫm nhớ trước đây ngươi rất ngoan ngoãn." Ánh mắt Hoàng thượng sâu thẳm.
"Ta... không nhớ nữa..." Tống Hàn Mặc quay đầu nhìn ra ngoài song sắt, chỉ có tuyết đang bay lả tả.
Thiên lao bây giờ ngay cả tiếng gió cũng không có, quá yên tĩnh. Không chịu nổi cái lạnh, Tống Hàn Mặc rùng mình một cái.
Quay đầu đối diện với ánh mắt của Hoàng thượng, tầm nhìn của chàng dời xuống, dừng lại trên miếng ngọc bội ở cổ y, đôi mắt vốn trong trẻo của Tống Hàn Mặc trở nên có chút mơ màng.
Hồi lâu, chàng cụp mắt cúi đầu, từ từ quỳ xuống hành lễ, thốt ra một câu: "Xin bệ hạ thứ tội, vua tôi có khác, là thần đã vượt phận."
"Ngươi phải nghe lời, trẫm mới cho phép ngươi mỗi năm ra khỏi thành. Ngươi nghĩ lại Ngũ đệ, Bát đệ xem, trẫm đối với ngươi đã là nhân từ hết mực rồi."
"Tạ bệ hạ, bệ hạ lòng dạ nhân từ."
Sàn thiên lao ẩm ướt lạnh lẽo. Tống Hàn Mặc quỳ rạp trên sàn, hơi lạnh từ đầu gối lan ra khắp người.
Giật mình một cái, Tống Hàn Mặc hoang mang không hiểu tại sao mình lại đột nhiên quỳ xuống.
Đầu mũi quẩn quanh mùi tanh tưởi và thối rữa, chàng liên tưởng đến máu tươi văng tung tóe trên cánh cổng cung son đỏ bốn năm trước, và vị hoàng huynh mặt mày biến dạng.
Giữa trưa hè, cung nhân cầm thùng nước, chổi quét dọn, mùi hương tỏa ra khiến Tống Hàn Mặc có chút buồn nôn.
Lãnh đạm nhìn người đang quỳ rạp co giật, hồi lâu, Hoàng thượng u ám nói: "Cảnh quân lại vừa lạnh vừa đói phải không?" Y vỗ tay, một người tiến vào thiên lao.
Tống Hàn Mặc khẽ ngẩng đầu, trước mắt là đôi hia màu vàng sáng. Người đi vào sau là đại thái giám Trần Lực, y bưng một bát canh nóng đặt trước mặt chàng.
Bát ngọc trắng, trên mặt canh rắc hành hoa, nổi váng mỡ, bên trong còn có ít xương vụn và thịt, bốc hơi nóng nghi ngút.
Thấy Cảnh Vương nuốt nước bọt, Trần Lực cười híp mắt, nháy mắt ra hiệu nói: "Vương gia, đây là canh hầm từ Phi Yến đó, ngài nếm thử xem, lão nô đã nếm rồi, tươi ngon lắm!"
Tống Hàn Mặc kinh ngạc ngẩng đầu, vành mắt lập tức đỏ hoe, chàng không dám tin nhìn Hoàng thượng: "Phi... Phi Yến?"
"Ừm." Hoàng thượng tùy ý gật đầu, ra hiệu cho Trần Lực bằng ánh mắt.
Trần Lực hiểu ý, y ngồi xổm xuống, bưng bát canh đặt trước mặt Tống Hàn Mặc: "Cảnh Vương, nếm thử đi?"
Tống Hàn Mặc lắc đầu. Trần Lực một tay bóp cằm Tống Hàn Mặc, một tay đổ canh vào miệng chàng.
"Cút ngay!" Chàng đẩy mạnh Trần Lực ra, "choang" một tiếng, bát ngọc trắng vỡ tan trên đất, nước canh văng tung tóe. Tống Hàn Mặc liếc nhìn miếng thịt trong vũng canh, nôn khan.
Phi Yến là con ngựa con mà phụ hoàng ban cho chàng. Ngoài bốn vó trắng như tuyết, toàn thân nó đen tuyền không một sợi lông tạp, dưới ánh mặt trời như tỏa ra ánh sáng ngũ sắc.
Phi Yến tuy không phải bảo mã gì, nhưng từ nhỏ chàng đã tự tay chăm sóc, tình cảm vô cùng sâu đậm. Họ đã từng cùng nhau phi nước đại trên trường đua, nhận được tiếng reo hò cổ vũ của mọi người.
Phi Yến... Phi Yến...
Lấy lại hơi, Tống Hàn Mặc nhìn lại, trong thiên lao chỉ còn lại một mình chàng. Tránh vũng canh, chàng gắng gượng đứng dậy, trước mắt tối sầm lại.
Loạng choạng, chàng ngã mạnh xuống đống rơm, quay mặt vào tường, co người lại, run rẩy nhè nhẹ, nước mắt rơi xuống cọng rơm.
Phi Yến... Phi Yến...
A Xảo...
Hồi lâu sau...
"Thất ca ca!" Một bé gái khoảng mười ba mười bốn tuổi, xinh xắn như ngọc, mặt hơi bầu bĩnh, đôi mắt rất lanh lợi vừa gọi vừa bước vào nhà lao.
Nàng mặc áo váy màu hồng nhạt, tóc búi kiểu phi vân, cài một cây trâm hình rắn vàng ngậm một viên bảo thạch đỏ như máu lớn bằng móng tay. Cây trâm là vật phẩm do sứ đoàn Tây Vực tiến cống, cả Vũ Bình quốc chỉ có một chiếc này.
Người này chính là Thập trưởng công chúa Tống Nguyệt Dung. Vì chưa thành niên nên vẫn được nuôi dưỡng trong cung, rất được Hoàng thượng sủng ái.
"Thất ca ca sốt rồi!" Nàng sờ trán Tống Hàn Mặc, thấy hơi bỏng tay, bèn quay đầu chất vấn Trường Ân, "Thiên lao này lạnh quá! Sao không mang chăn đệm, lò sưởi tới!"
Trường Ân rụt cổ, quay người gọi tiểu thái giám đi chuẩn bị.
Kiễng chân, thấy Tống Hàn Mặc nhắm mắt, chắc là không nói được, Trường Ân nói: "Trưởng công chúa không biết đó thôi, sư phụ nói, vừa rồi bệ hạ đã ban cho Cảnh Vương một bát canh nóng, nhưng Cảnh Vương lại không chịu uống, từ chối ý tốt của bệ hạ."
Y chỉ vào mảnh vỡ của chiếc bát và vũng canh đã đông lại trên đất.
Tống Nguyệt Dung lấy khăn tay lau trán cho Tống Hàn Mặc, quay đầu nhìn thấy mảnh vỡ bát ngọc trắng trên đất thì nhíu mày.
"Chắc là không hợp khẩu vị của Thất ca rồi, thật đáng tiếc cho tấm lòng của hoàng huynh." Trong lời nói của nàng có ý trách móc.
Tiểu thái giám đắp chăn lên giường đá, định nhét lò sưởi tay vào thì Tống Nguyệt Dung đã cầm lấy: "Bản công chúa ở trong thiên lao này thấy hơi lạnh. Ngươi cho người trông chừng cẩn thận, ngày mai nếu vẫn như vậy thì đi tìm thái y."
"Vâng, trưởng công chúa điện hạ." Trường Ân đáp, khúm núm đi theo Tống Nguyệt Dung ra khỏi nhà lao.
Được đắp chăn, Tống Hàn Mặc cảm thấy dễ chịu hơn một chút, không còn mơ thấy mình ở trong biển lửa nữa. Chàng mơ thấy mình đang ngồi trong một gian phòng ấm áp ở Thính Vũ Các, nắng ấm chan hòa, gió nhẹ hiu hiu, đối diện là một bà lão.
Bà lão mặc áo váy màu nâu, trên đó đính những dải vải vụn sặc sỡ, đầu đội hoa giấy nhiều màu, trang điểm vô cùng diêm dúa kỳ dị.
Trái ngược với vẻ ngoài kỳ dị là động tác của bà. Bà đang rửa trà, động tác đơn giản thành thạo, nhưng lại đầy nhịp điệu và mỹ cảm. Bên tai là tiếng nước sôi ùng ục, trong mũi quẩn quanh hương trà nóng, Tống Hàn Mặc cảm nhận được sự thư thái, dễ chịu đã lâu không có.
Chàng muốn nhìn kỹ bà lão, nhưng gương mặt lại không tài nào nhìn rõ.
Bà đổ trà đã pha vào chén, đẩy đến trước mặt Tống Hàn Mặc: "Vương gia, đây là trà Bỉ Dực Song Phi do lão đây tự chế, ngài nếm thử xem."
Tay bà màu vàng sẫm, có vài vết chai, đầy nếp nhăn, gân xanh nổi rõ, nhưng đôi tay lại được cắt sửa rất sạch sẽ.
"Được." Tống Hàn Mặc tâm trạng tốt hơn một chút, chàng mỉm cười, đôi mắt đào hoa ánh lên vẻ lười biếng. Chàng nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ. Trà vào miệng cực đắng, quẩn quanh đầu lưỡi, nuốt xuống họng lại mang theo vị ngọt dịu.
Đặt chén trà xuống, Tống Hàn Mặc nhìn làn hơi nóng bốc lên, nói: "Bản vương không thích."
"Nghe nói Vương gia thích nhất là Thiên Sơn Lũng Tuyết."
"Ừm."
"Thiên Sơn Lũng Tuyết, vào miệng thì ngọt, nuốt xuống lại đắng chát khác thường, cổ họng khô khốc."
"Bản vương thích."
"Nhưng mà Vương gia, tục ngữ có câu, khổ tận cam lai, khổ tận cam lai... Trên đời này không có khó khăn nào là không thể vượt qua."
Tống Hàn Mặc cụp mắt không đáp, chỉ cười khẽ một tiếng.
"Vương gia, ngài quên rồi sao, A Xảo từng nói, nàng chỉ cần Vương gia sống thật tốt."
Bà lão vừa dứt lời, trước mắt Tống Hàn Mặc lập tức hiện ra hình ảnh A Xảo. Nàng vận y phục rất đẹp, áo đỏ trâm vàng, tay vịn vào khung cửa, miệng nói: "Điện hạ, nhất định phải sống, A Xảo chỉ mong người sống thôi."
Mắt hơi hoe đỏ, chàng hoàn hồn lại, ánh mắt rơi vào chuỗi vòng cổ bằng đá ngũ sắc trên cổ bà lão. Chàng muốn nói nhưng không tài nào mở miệng được.
"Cảnh Vương tuy không nhớ, nhưng vẫn luôn làm theo. Cảnh Vương," bà lão ngừng một chút rồi nói tiếp, "ngài phải đi cứu nàng. Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, ngũ hành thế gian luân hồi, mỗi lần nàng chỉ có thể chết nhiều nhất là năm lần. Ngày mai chính là lần thứ tư rồi..."
Tống Hàn Mặc cảm thấy choáng váng, gục xuống bàn trà, giọng nói của bà lão trở nên xa xăm: "Ngươi phải đi cứu nàng... đi cứu nàng..."
Thì ra là ngươi!
Ngươi làm những chuyện này có mục đích gì?
...Cứu nàng... cũng là cứu chính mình...
.
"Vương gia— Vương gia—" Tống Hàn Mặc nghe thấy tiếng Hổ Tử gõ cửa, mở mắt ra, là đỉnh màn gấm quen thuộc, bên tai còn có tiếng người hầu quét sân.
Thì ra chàng không điên!
Chàng vội vàng ngồi dậy, hấp tấp kéo cửa ra: "Hổ Tử! Hôm nay chúng ta đến Uy Nam Sơn phải không?"
Chúc Hổ đang định đẩy cửa vào, không ngờ cửa lại mở ra từ bên trong. Vương gia chắc là vừa mới tỉnh, tóc tai có chút rối. Nhưng mà, sao hôm nay tinh thần của ngài ấy lại tốt thế này!
Vui đến mức...
Như một tên ngốc...
"Vương gia, ngày mai chúng ta mới khởi hành..."
Hổ Tử còn chưa nói xong, Vương gia đã chạy vụt qua người y, chỉ mặc trung y, chân trần, không biết định chạy đi đâu...
Chân… trần…
!!!
"Vương gia! Ngài mang giày vào! Bên ngoài có tuyết! Mang giày..."
Hổ Tử chạy được hai bước về phía Vương gia, rồi đột nhiên quay lại chạy vào phòng, xách đôi hia lên rồi đuổi theo: "Vương gia! Tổ tông của tôi ơi! Giày—"
Tống Hàn Mặc băng qua tiền viện, chạy một mạch đến hậu viện, tới gần chuồng ngựa mới dừng lại.
Tiểu tư đang cho Phi Yến ăn, vừa ngáp vừa cảm thấy một luồng gió, quay người lại thì thấy Vương gia tóc tai rối bù, thở hổn hển, chỉ mặc một lớp trung y màu trắng.
Vì dáng vẻ của Tống Hàn Mặc quá kỳ quái, tiểu tư nghĩ chắc mình chưa tỉnh ngủ, bèn quay người lại nói với Phi Yến: "Phi Yến, ta hình như thấy Vương gia rồi. Ta đến mơ cũng mơ thấy cho ngươi ăn, đúng là tình yêu đích thực mà."
"Khì khì," Phi Yến thở ra hai luồng khói trắng, chớp chớp đôi mắt tròn xoe đen láy, trong mắt nó phản chiếu gương mặt vui như điên của Tống Hàn Mặc.
"Phi Yến!" Tống Hàn Mặc hét lớn, nhào tới ôm cổ Phi Yến, cọ vào bộ lông đen nhánh của nó.
"Vương gia!... Thật sự là Vương gia!" Tiểu tư ở chuồng ngựa kinh ngạc đến rớt cả cằm. Trước đây Vương gia thường xuyên đến thăm Phi Yến, nhưng từ khi chân ngài bị gãy thì chưa từng tới nữa, chắc cũng được bốn, năm năm rồi.
"Vương gia! Mang giày vào..." Hổ Tử xách hia chạy tới, theo sau là một đám tiểu tư, tay ai cũng cầm một món y phục.
Một phen người ngựa hỗn loạn... Chuồng ngựa của Cảnh Vương phủ, nhiều năm nay chưa từng náo nhiệt như vậy.
.
Sáng sớm, Cảnh Vương dùng bữa sáng ngay tại chuồng ngựa, mặt Hổ Tử đen như đít nồi. Tiểu tư ở chuồng ngựa nơm nớp lo sợ, thầm may mắn, may mà tối qua mình đã dọn chuồng ngựa sạch sẽ rồi mới đi ngủ, may mà đại tỷ Phi Yến nể tình, không ị bậy.
Tống Hàn Mặc ăn ngấu nghiến hết bữa sáng, Hổ Tử nhìn mà không nỡ nhìn thẳng, quá mất thể thống! Quá mất thể thống rồi!
Từ lúc vào vương phủ, y chưa từng thấy Vương gia nào mất thể thống như vậy! Cái tướng ăn này, chẳng khác nào một tên nhà quê!
"Đi thôi, lên triều." Tống Hàn Mặc đặt bát xuống, lau miệng.
"Hả?... Vâng, Vương gia." Hổ Tử gật đầu, vội vàng đi theo.
Đi thẳng ra cửa sau, trước khi lên xe ngựa, Tống Hàn Mặc vỗ về Phi Yến, đột nhiên nhớ ra một chuyện, chàng nói với Hổ Tử: "Tiền viện chắc có một cành hoa mai bị rụng, đi nhặt về cho bản vương."
Hổ Tử bị đôi mắt đào hoa cười của Vương gia nhà mình làm cho ngẩn người.
"Hả? Vâng, tiểu nhân đi ngay đây." Mang theo thắc mắc chạy ra tiền viện, quả nhiên thấy một cành mai bị tuyết đè rụng trong sân.
Hổ Tử nhặt cành mai lên, chạy về hậu viện, miệng lẩm bẩm: "Vương gia thần quá... thần quá..."
Hổ Tử đưa cành hồng mai cho Tống Hàn Mặc. Hoa đỏ nhụy vàng, giữa nhụy còn vương chút tuyết.
"Vương gia... sao ngài biết có hoa mai rụng trong sân vậy?" Hổ Tử tò mò hỏi.
Tống Hàn Mặc tỏ vẻ hơi thần bí, ngoắc ngoắc ngón tay với y, ra hiệu y lại gần. Hổ Tử mặt đầy tò mò, ghé tai lại gần. Tống Hàn Mặc nói nhỏ: "Bản vương đã thấy mấy lần rồi."
"Hả?" Hổ Tử híp mắt cười gượng. Mỗi khi Vương gia không muốn nói thật, ngài ấy lại nói những lời vớ vẩn.
Tay cầm cành hồng mai, Tống Hàn Mặc ngồi trong xe, nghĩ về bà lão trong mơ, nghĩ về đủ mọi chuyện đã xảy ra trong ba lần trước.
Kết quả của việc không cứu Nghiêm Tu Khiết lần này đã quá rõ ràng, mình sẽ lại lặp lại ngày hôm nay.
Vậy thì chỉ còn lại một cơ hội.
Nếu dùng hết năm cơ hội rồi thì sẽ thế nào đây?
...
Tay trái cầm cành hoa, tay phải nhẹ nhàng chạm vào cánh hoa, có chút nước đọng, thấm ướt đầu ngón tay.
Nghiêm Tu Khiết sẽ chết ư? Cứu y, cũng là cứu chính mình?
Là kẻ nào muốn giết Nghiêm Tu Khiết?
Cớ sao lại muốn giết y?
Cớ sao lại muốn bản vương cứu y?
Suy nghĩ trăm lần không ra, Tống Hàn Mặc vén rèm cửa sổ xe ngựa, nhìn ra ngoài. Khi đến ngã rẽ, một vẻ xe ngựa cũ kỹ từ con đường khác từ từ tiến lại, người đánh xe chính là Nghiêm Lực Phu.
"Dừng xe!" Nghe thấy giọng nói đầy nội lực của vương gia, Hổ Tử ngoan ngoãn cho xe dừng lại.
Thấy vương gia cười tủm tỉm rời đi, chặn xe của Nghiêm đại nhân lại, tim Hổ Tử như treo lên. Vương gia và Nghiêm đại nhân lại có xích mích từ khi nào vậy! Lại dám chặn xe giữa phố ư?!
"Nghiêm Tu Khiết!" Tống Hàn Mặc đợi xe ngựa dừng hẳn rồi mới ghé sát lại, vén rèm lên, "Nghiêm đại nhân, chào buổi sáng."
Nghiêm Tu Khiết trong xe hai tay đút trong tay áo, cảm thấy xe ngựa dừng lại, ngỡ đã đến cổng cung. Còn chưa kịp hành động, rèm cửa xe đã bị Tống Hàn Mặc vén lên.
Cảnh Vương có đôi mắt hoa đào lấp lánh ánh sáng, khóe miệng ngậm cười, tựa như ánh nắng sau cơn mưa, Nghiêm Tu Khiết nhất thời có chút ngẩn ngơ.
"Bản vương đoán, sáng nay Nghiêm đại nhân có lẽ đã quên cho thêm than vào xe ngựa. Tiết trời hôm nay lạnh như vậy, nên mới nghĩ đến việc mời Nghiêm đại nhân cùng đi chung xe với bản vương."
Tống Hàn Mặc vừa nói vừa chìa tay vào trong xe, nhướng mày, nghiêng đầu ra hiệu, muốn đỡ y xuống xe. Cử chỉ thân mật tự nhiên như thể họ là bạn bè nhiều năm, trước đây chưa từng có hiềm khích.
Nhìn cánh tay đang chìa ra, lại nhìn Tống Hàn Mặc tươi cười nói chuyện, trong lòng Nghiêm Tu Khiết chợt dâng lên một vẻ rung động.
Bàn tay dưới ống tay áo thầm dùng sức, móng tay cào vào cánh tay, để lại vài vệt đỏ. Nghiêm Tu Khiết thu lại nụ cười, y chắp tay, cất lời: "Cảnh Vương bị hạ quan dâng tấu làm phiền, nên muốn đến lân la làm quen với hạ quan sao? Cảnh Vương có lòng rồi."
"..." Tống Hàn Mặc tắt hẳn nụ cười, đảo mắt một cái, rụt tay về.
Nghiêm Tu Khiết, vẫn đáng ghét như vậy.
Tức đến nỗi vung tay áo quay người đi được hai bước, Tống Hàn Mặc càng nghĩ càng giận, lại quay đầu vén rèm xe của Nghiêm Tu Khiết lên, hung hăng nói: "Bản vương là nể mặt Phi Yến mới tốt bụng mời ngươi, hơn nữa bản vương tìm ngươi là có chuyện quan trọng cần bàn."
???
Nhàn tản vương gia tìm ngôn quan thì có thể có chuyện quan trọng gì cần bàn bạc chứ...
"Ngươi đã không muốn qua, vậy bản vương vào vậy." Chưa đợi Nghiêm Tu Khiết kịp phản ứng, Tống Hàn Mặc đã tự mình bước lên xe ngựa, ngồi xuống một bên.
Chàng từ ngoài xe mang vào một luồng hơi lạnh, còn có một mùi hương huân. Sau khi ngồi xuống, đầu gối đã chiếm quá nửa không gian, còn chạm cả vào đầu gối của y.
Nghiêm Tu Khiết liếc mắt nhìn người vừa vào xe, Tống Hàn Mặc đang chỉnh lại y phục, không hề để ý đầu gối thỉnh thoảng chạm vào đầu gối của y. Y lẳng lặng dịch chân ra, căng thẳng nuốt một ngụm nước bọt.
Cảnh Vương tuy là một nhàn tản vương gia, nhưng triều phục của chàng cũng theo lệ của Vũ Bình quốc. Gấm mây tía thêu hình cù long cuộn trong mây, eo thắt đai lưng ngọc nạm vàng cùng màu, vô cùng hoa lệ.
Thêm vào đó, dung mạo chàng tuấn dật, đôi mắt hoa đào như thể chứa chan tình ý...
Nghiêm Tu Khiết lại mím môi.
Tuy có nét tương đồng với vị trong cung, nhưng vị trong cung kia chỉ mang lại cho người ta cảm giác sợ hãi, áp bức, giống như bầu trời mây đen vần vũ, bão táp sắp đến, còn cảm giác Cảnh Vương mang lại tựa như bầu trời quang đãng vạn dặm không một gợn mây vào mùa thu hoạch.
Y lặng lẽ quay đi, không nhìn chàng nữa. Hôm nay là lần đầu tiên Nghiêm Tu Khiết cảm thấy, cỗ xe ngựa này y đã dùng nhiều năm có chút chật chội, có chút cũ kỹ, có chút... khiến người ta không thở nổi.
Tống Hàn Mặc ngồi xuống rồi cũng cảm thấy xe ngựa của Nghiêm Tu Khiết quá nhỏ, sau khi chỉnh lại y phục, chàng cất lời: "Bản vương gần đây gặp phải một vài chuyện kỳ lạ, có liên quan đến ngươi, nên bản vương đặc biệt đến đây để hỏi."
Nghiêm Tu Khiết thấy chàng nghiêm túc, đang định hỏi là chuyện gì, thì nghe thấy có người nói ngoài xe: "Vương gia, sao người lại vào xe của Nghiêm đại nhân vậy?"
Tống Hàn Mặc quay người vén rèm cửa sổ xe, dặn dò: "Ngươi đánh xe của ta, đi theo sau, đừng đến làm phiền bản vương."
"Vâng, vương gia."
Trong lúc chàng nói chuyện, Nghiêm Tu Khiết lặng lẽ ngồi dịch ra xa Cảnh Vương hơn một chút.
"Nói tiếp chuyện kỳ lạ, bản vương gần đây hay nằm mộng, toàn mơ thấy có người nói chuyện với bản vương, là một bà lão điên điên khùng khùng, không nhìn rõ mặt, trang điểm quái dị..."
Nghe Tống Hàn Mặc nhắc đến bà lão, y liền liếc nhìn chàng một cái, ánh mắt ra hiệu chàng cứ nói tiếp.
"Trên người bà ta có vài dải vải màu, giống như mấy bà cốt lừa ăn lừa uống trên giang hồ."
Không biết Nghiêm Tu Khiết đã nghĩ đến điều gì, ánh mắt có chút mông lung, Tống Hàn Mặc nhìn thẳng vào mắt y: "Ngươi có biết người này không?"
"Bà ta đã nói gì?" Nghiêm Tu Khiết hoàn hồn, giọng nói khàn khàn, ngữ khí bình tĩnh.
"Nghiêm đại nhân có quen người này không?" Tống Hàn Mặc không bỏ cuộc.
"Bà ta đã nói gì với Cảnh Vương?" Nghiêm Tu Khiết hỏi lại một lần nữa, ngữ khí có phần nặng nề.
"Xem ra ngươi quen biết," Tống Hàn Mặc không vội, nói với vẻ đăm chiêu, "Hèn gì..."
... Cả hai đều im bặt.
"Hèn gì cái gì?"
"Chiều tối nay, sẽ có người hành thích ngươi, ngươi sẽ chết... Bà ta bảo ta cứu ngươi."
... Lại một khoảng im lặng.
Tống Hàn Mặc nhìn Nghiêm Tu Khiết chằm chằm, vị ngôn quan nghe tin mình sắp chết, trong mắt ban đầu là kinh ngạc, con ngươi đảo một vòng, khóe môi cong lên, ánh mắt hơi lóe, đôi môi mỏng khẽ mở, y hỏi ngược lại hai chữ: "Vậy à?"
Thấy người trước mặt nhếch môi, Tống Hàn Mặc nghiêm mặt nói: "Nghiêm Tu Khiết, ngươi gia đình hòa thuận, quan lộ hanh thông, ngoài việc... thân thể có chút khiếm khuyết, bản vương không hiểu vì sao ngươi lại muốn... rời khỏi Thượng Kinh."
"Gia đình hòa thuận... ha ha ha, quan lộ hanh thông... khà khà khà." Nghiêm Tu Khiết lặp lại lời của Tống Hàn Mặc, cứ nói một từ là y lại cười, cười đến vui vẻ tột cùng, trong mắt đã rưng rưng lệ.
"Nghiêm Tu Khiết?" Tống Hàn Mặc cảm thấy người trước mặt cười có chút kỳ quái, rõ ràng là đang cười, nhưng lại khiến người ta đau lòng. Giống như đóa hoa đào run rẩy trong mưa gió, đẹp thì có đẹp, nhưng quá đỗi thê lương.
"Cảnh Vương," y đột nhiên nghiêm mặt, vẻ mặt vô cảm, như thể biến thành một người hoàn toàn khác. Sửa lại tay áo, Nghiêm Tu Khiết nói, "Ta cũng không biết vì sao người đó lại tìm đến Cảnh Vương, dẫu sao ở Thượng Kinh này, cũng chẳng tìm được ai vô dụng hơn Cảnh Vương đâu."
"Cái gì! Ngươi..." Tống Hàn Mặc vạn lần không ngờ, biết mình sắp chết đến nơi mà miệng lưỡi y vẫn độc như bôi thạch tín.
"Bổn quan có rời khỏi Thượng Kinh hay không, vẫn chưa đến lượt một Cảnh Vương không chút thực quyền nào can dự. Lời của người đó, Cảnh Vương cứ coi như gió thoảng bên tai đi, dù sao Cảnh Vương người..."
Lời 'người chẳng làm được gì cả' còn chưa nói hết đã bị cắt ngang.
"Thật vô lý!" Tống Hàn Mặc tức đến tai và má đều đỏ bừng, hít một hơi thật sâu, chỉ tay vào y, "Nghiêm Tu Khiết! Bản vương đúng là lo chuyện bao đồng, hạng người như ngươi, bị người ta hành thích, phơi thây ngoài đường, cũng là đáng đời!"
Mắt Nghiêm Tu Khiết ngấn lệ, y cắn răng, nhìn Tống Hàn Mặc một cách hung dữ, gạt phắt ngón tay sắp chọc vào mặt mình ra, chỉ ra ngoài xe: "Đây là xe ngựa của ta, mời vương gia ra ngoài! Ngươi có thể làm được gì chứ! Chỉ là một nhàn tản vương gia mà thôi, chẳng làm được gì cả!"
Tống Hàn Mặc đứng dậy gầm lên: "Dừng xe!"
Vén rèm xe, chàng quay đầu lại, bồi thêm một câu: "Ra thì ra! Cái xe rách nát lạnh chết người này! Chỉ có vị ngôn quan miệng lưỡi giết người được như Nghiêm đại nhân mới ở nổi thôi."
"Ngươi cút ra ngoài cho ta!"
Tống Hàn Mặc nhảy xuống xe, xe ngựa đã dừng trước cổng cung. Chàng hít một hơi thật sâu, hắng giọng, liếc nhìn tên tiểu tư đang cúi đầu thu mắt đứng một bên, rồi phất tay áo "hừ" một tiếng, mới sải bước đi về phía cổng cung.
"Đại nhân?" Lực Phu đứng bên xe, trong xe không có tiếng đáp lại, chỉ loáng thoáng nghe thấy vài tiếng nức nở rất khẽ.
Lặng lẽ đợi một lát, nhìn cánh cổng son của hoàng cung, Lực Phu siết chặt nắm đấm. Thấy xe ngựa đỗ lại ngày một nhiều, hắn lên tiếng nhắc nhở: "Đại nhân, đến giờ vào triều rồi."
"...Ừm."
Nghiêm Tu Khiết vén rèm, vịn vào tay Lực Phu nhảy xuống xe. Lực Phu lén liếc nhìn, vành mắt của y hơi đỏ, hàng mi dài còn vương chút ẩm ướt.
Y lẩm bẩm: "Cảnh Vương thối! Tên khốn! Tức chết ta rồi!"
Giọng của vị ngôn quan nghe có chút tủi thân, Lực Phu cúi đầu không nói gì, hắn không bàn thêm với y về chuyện của Cảnh Vương, ngược lại nói một câu: "Sáng nay lão phu nhân bảo cho thêm than, lẽ ra nên cho vào."
"Mai hãy cho vào." Nghiêm Tu Khiết sụt sịt mũi, vội vã đi về phía cổng cung.
Nghiêm Lực Phu nhìn đại nhân đi xa dần, trong lòng dâng lên một vẻ thương tiếc.
"Lực Phu ca, chào buổi sáng?" Hổ Tử cười làm lành.
"Hừ!" Liếc hắn một cái, Lực Phu quay lại xe ngựa.
Hổ Tử méo mặt, lúng túng ngồi lại lên xe, bắt đầu suy nghĩ về những điều bất thường của vương gia hôm nay. Có sức sống là chuyện tốt, nhưng ăn cơm trong chuồng ngựa, chặn xe ngựa, cãi nhau với Nghiêm đại nhân, hết màn này đến màn khác, nhìn thế nào cũng thấy toát ra một vẻ kỳ quái.
.
Trên triều, Tống Hàn Mặc không thèm nhìn Nghiêm Tu Khiết lấy một cái, sau khi hạ triều, đến Thính Vũ Các uống trà thì gặp Quản Văn Dương.
Quản Văn Dương vừa vào cửa đã nhận ra bầu không khí nặng nề quanh người Cảnh Vương, ngoan ngoãn ngồi xuống, nhẹ giọng hỏi: "Hôm nay Cảnh Vương sao vậy?"
"Còn không phải là kẻ đó." Tống Hàn Mặc rót một tách trà, giọng điệu có chút uể oải, pha lẫn vẻ chán ghét.
"Hôm nay Nghiêm đại nhân lại dâng tấu hạch tội người à?"
"...Cũng gần như vậy." Tống Hàn Mặc mân mê vành chén, "Quản tiểu công tử, ngươi nói xem, sao ở Thượng Kinh lại có kẻ đáng ghét như vậy? Miệng lưỡi độc địa không chịu nổi! Bản vương nhìn hắn đã ngứa mắt từ lâu rồi!"
"..." Quản Văn Dương không biết nói gì, đành gật đầu.
Nghiêm gia ở Thượng Kinh, Nghiêm Vấn Chi, tự Tu Khiết, ngôn quan tứ phẩm, sủng thần của bệ hạ. Với những thân phận này, Cảnh Vương có thể nói Nghiêm Tu Khiết, nhưng hắn thân là tiểu công tử của tể tướng, không quan không chức, không có tư cách chen vào.
"Ngươi nói xem, có cách nào khiến hắn cũng khó chịu như bản vương không."
"Ừm..." Trầm ngâm một lát, Quản Văn Dương phân tích, "Nghiêm đại nhân không thích giao du với người khác, nếu Cảnh Vương cứ lượn lờ trước mặt y, lại còn giúp đỡ, khiến y mắc nợ ân tình, vậy thì trong lòng y chắc chắn sẽ không dễ chịu."
Tống Hàn Mặc nghĩ ngợi, nếu chàng cứu Nghiêm Tu Khiết từ dưới lưỡi đao của thích khách, không biết sắc mặt của Nghiêm đại nhân sẽ đặc sắc đến mức nào!
Cảnh Vương vô cùng hài lòng gật đầu.
Tân Hoàng đăng cơ một năm sau, Thượng Kinh thành xuất hiện một tổ chức thần bí, chuyên ngấm ngầm giám sát lời nói và hành vi của bá quan, biểu tượng của tổ chức là ba chiếc lá trúc, người đời gọi tổ chức này là "Tam Trúc".
Lời đồn còn nói, Tam Trúc là thế lực do người trên cao nhất chống lưng.
Có người không tin lời đồn về "Tam Trúc", ví như huynh trưởng của Hoàng hậu, Thái úy Giang Vũ Thành, ánh mắt ngài trong sáng, quát lớn: "Thanh giả tự thanh, chưa nói đến việc Tam Trúc có tồn tại hay không, cho dù có đến, tại hạ nào có sợ hắn."
Cũng có người tin lời đồn về "Tam Trúc", ví như Châu đại nhân, ngài thấy trên tờ giấy đặt trên bàn vẽ ba chiếc lá trúc thì sợ đến hồn bay phách lạc, đêm khuya vội vàng gọi mưu sĩ tâm phúc là Thịnh Đức đến.
Nghe chuyện Châu đại nhân nhận hối lộ, bán quan chức, Thịnh Đức cảm thán: "Đại nhân hồ đồ rồi!"
Run run rẩy rẩy đặt chén trà trong tay xuống, Châu đại nhân mặt mày trắng bệch, tức giận ném tờ giấy vẽ ba chiếc lá trúc xuống đất: "Bây giờ phải làm sao?!"
"..." Thịnh Đức thất vọng ngồi xuống ghế, im lặng một lúc, bỗng nhớ ra chuyện gì đó, ngập ngừng nói: "Không biết đại nhân đã nghe qua lời đồn kia chưa..."
"Lời đồn gì?"
"Nghe nói, thân phận của thủ lĩnh Tam Trúc..." Thịnh Đức đảo mắt, ghé sát tai đại nhân thì thầm cái tên, "Nghiêm Tu Khiết."
"Không thể nào! Sao có thể là y?"
"Đại nhân, thà tin là có còn hơn không."
Châu đại nhân nhìn Thịnh Đức, Thịnh Đức làm một động tác cứa cổ, trong mắt tràn đầy vẻ tàn nhẫn.
"Không được, không được, dưới chân thiên tử... sao có thể..." Châu đại nhân có chút do dự, ngài ngồi một mình trong thư phòng suốt đêm.
.
Ngày hôm sau, ngài vẫn chưa quyết định được, đành sắp xếp cho gia quyến rời khỏi Thượng Kinh trước.
"Lão gia, Minh nhi sáng sớm mai đã ra ngoài rồi, thế này thì phải làm sao?"
"Nó ra ngoài sớm như vậy làm gì!"
"Nghe nói... là hẹn công tử nhà Thượng thư đi đánh mã cầu."
"Đến lúc này còn nghĩ đến chơi bời! Nghịch tử! Nghịch tử..."
Phu nhân lấy khăn tay lau nước mắt, Châu đại nhân chỉ đành nơm nớp lo sợ đi vào triều. Trong lòng tự an ủi, cũng có quan viên nhận được biểu tượng Tam Trúc mà vẫn bình an vô sự.
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Hôm nay ngôn quan trên điện không nói lời nào, Châu đại nhân thở phào nhẹ nhõm. Vừa tan triều ra khỏi cung, liền thấy một hạ nhân mặt mày lo lắng: "Lão gia! Đại thiếu gia không ổn rồi!"
"Sao vậy?" Châu đại nhân đau đầu hỏi.
"Sáng nay lúc đánh mã cầu đại thiếu gia bị ngã ngựa, nghe nói là gãy tay, về đến nhà không lâu thì bắt đầu nôn ra máu!"
"Cái gì!"
Châu đại nhân vội vàng về phủ, chưa kịp đến phòng đã nghe thấy tiếng khóc xé lòng của phu nhân vọng ra: "Minh nhi của ta ơi!" Bước chân lên thềm mềm nhũn, ngài ngã quỵ ngay trên bậc thang.
"Đại nhân... đại nhân..."
"Đại nhân..."
"...Đại nhân..."
Một đám hạ nhân xúm lại, dìu Châu đại nhân mặt mày trắng bệch đứng dậy, ngài hoàn toàn không đứng vững nổi, đành để hạ nhân dìu vào cửa. Vừa vào cửa đã thấy Minh nhi nằm trên giường không còn hơi thở, lệ già tuôn rơi.
Sau cơn đau đớn tột cùng, ngài cho gọi mưu sĩ Thịnh Đức đến, Châu đại nhân lẩm bẩm: "Minh nhi của ta... mất rồi... ta chỉ có một đứa con trai này... mất rồi..." Ngài lấy ra một tờ giấy nhàu nát, trên đó vẽ ba chiếc lá trúc.
Thịnh Đức: "Xin đại nhân nén bi thương."
Châu đại nhân xé nát tờ giấy của Tam Trúc, trong mắt ánh lên vẻ quyết tuyệt, ngài mở lời: "Chuyện này, cứ làm theo lời ngươi nói đi."
"Vâng, đại nhân."
Thịnh Đức vuốt chòm râu dê, trong mắt lộ vẻ gian xảo, rồi bước ra khỏi phủ. Lão chắp tay sau lưng, đi đến đường lớn, quay lại nhìn phủ Lại Bộ Lang trung treo tấm biển "Châu phủ", rồi khẽ cười một tiếng.
Trở về nơi ở, Thịnh Đức liền viết lên một mẩu giấy nhỏ: "Lại Bộ Lang trung Châu Băng." rồi buộc vào chân bồ câu, bồ câu bay vào hoàng cung, một tiểu thái giám nhận được mẩu giấy, trình lên Triều Hòa điện.
.
Cùng lúc đó, Tống Hàn Mặc từ biệt Quản tiểu công tử, quay lại trước cửa cung, định tìm Nghiêm Tu Khiết. Vừa xuống xe, trước mắt chỉ còn là một khoảng đất trống trơn, không có một vẻ xe ngựa nào.
Chàng có chút nghi hoặc, hỏi lính gác cổng mới biết, Nghiêm đại nhân đã xuất cung từ sớm.
Với thân phận của mình, chàng không thể tùy tiện đến thăm Nghiêm phủ. Tống Hàn Mặc đành vào tửu lầu ở góc phố, gọi vài món ăn, ôm cây đợi thỏ.
Đương nhiên, những tâm tư nhỏ nhặt này chàng đều không nói cho Hổ Tử biết.
Trong mắt Hổ Tử, Vương gia ngốc nghếch chọn một vị trí gần đường ở tầng một của tửu lầu, mùa hè chọn chỗ này thì tốt, mát mẻ. Mùa đông thì có chút lạnh, gió thổi vù vù, thổi đến mức chóp mũi Vương gia hơi ửng đỏ.
Hổ Tử nhíu mày: "Vương gia, người cứ nhìn ra ngoài mãi, là đang đợi ai sao?"
Tống Hàn Mặc gật đầu, nhướng mày nói: "Ôm cây đợi thỏ, hiểu không?"
Hổ Tử khẽ nghiêng người nói: "Con 'thỏ' này là Nghiêm đại nhân sao? Vương gia, Nghiêm đại nhân đã về phủ rồi, hay là chúng ta cũng về đi, ở đây gió lớn quá, trời cũng tối rồi, trông có vẻ sắp có tuyết rơi."
Tống Hàn Mặc sốt ruột đẩy y ra: "Tránh sang một bên, che mất tầm nhìn của bản vương rồi, ngươi cũng nhìn cho kỹ cho bản vương."
Một lúc sau, Tống Hàn Mặc phát hiện Hổ Tử lại che khuất tầm nhìn của mình: "Hổ Tử, sao ngươi cứ đứng bên cửa sổ thế, lại che mất bản vương rồi."
"Ấy," Hổ Tử dịch người sang, một cơn gió thổi qua, Tống Hàn Mặc cảm thấy gió đột nhiên mạnh hơn hẳn. Lặng lẽ liếc nhìn Hổ Tử, hai tay y nắm chặt vào nhau, trông có chút tím tái.
Tống Hàn Mặc rót một chén trà nóng: "Uống chút nước đi."
Hổ Tử thụ sủng nhược kinh: "Cái này... Vương gia, không được đâu."
"Bảo ngươi uống thì cứ uống!"
Liếc nhìn bầu trời, sắp rồi, nếu sắp có tuyết rơi thì Nghiêm Tu Khiết sắp đến rồi.
Lát sau, Tống Hàn Mặc liền nhìn thấy xe ngựa nhà họ Nghiêm xuất hiện ở đầu phố, một vẻ xe ngựa màu xanh lam kiểu cũ, kéo xe là một con ngựa già, tiểu tư Lực Phu của y ngồi ở đầu xe.
Vương gia đột ngột đứng dậy, trong mắt ánh lên vẻ vui mừng: "Hổ Tử, ngươi mau ra xe, lấy cành hồng mai kia lại đây."
"A? Vâng."
.
Cầm lấy cành hồng mai, Tống Hàn Mặc thấy xe ngựa nhà họ Nghiêm dừng lại ở không xa, đang định tiến lên thì thấy Nghiêm Tu Khiết xuống xe, đi vào một cửa tiệm bán bút mực giấy nghiên gần đó, Văn Bút Đường.
Văn Bút Đường là một tiệm rất nổi tiếng, có hai tầng, buôn bán rất phát đạt, người ra vào rất đông.
Chưa kịp đến gần, Tống Hàn Mặc đã nghe thấy trong tiệm vang lên một tràng tiếng kinh hô, "Đại nhân! Mau đi!" xen lẫn tiếng đao kiếm.
Người trong tiệm bị dọa sợ, tất cả đều hoảng loạn chạy ra ngoài.
Tống Hàn Mặc đi ngược dòng người, căn bản không thể tiếp cận, cành hồng mai trong tay cũng bị xô đẩy rơi mất, rơi vào giữa đám đông, bị người người giẫm đạp.
"Cút hết cho bản vương!" Tống Hàn Mặc hét lên, xung quanh quá ồn ào, không ai để ý đến chàng.
"Vương gia! Vương gia…" Chàng nghe thấy Hổ Tử gọi ở phía sau.
Mặc kệ Hổ Tử, Tống Hàn Mặc vạch đám đông ra đi về phía Văn Bút Đường. Xa xa thấy Nghiêm Tu Khiết từ trong tiệm lăn ra, trên lưng bị chém một nhát.
Ra khỏi cửa tiệm, Nghiêm Tu Khiết cắn răng loạng choạng chạy về phía một tiệm khác, tiệm đó hôm nay không mở cửa, y chạy đến dưới mái hiên thì ngã xuống.
"Nghiêm Tu Khiết!" Tống Hàn Mặc cuối cùng cũng thoát ra khỏi đám đông, nhưng lại bị một đám người khác vây lại, đầu người chen chúc, chàng thấy có mấy người đã đi đến chỗ hành lang.
Sau khi đám đông tản đi, lúc chàng chạy đến dưới hành lang, máu tươi lênh láng khắp đất, và nguồn của máu tươi — Nghiêm Tu Khiết, y tựa vào cửa, tay ôm lấy cổ, máu tươi không ngừng tuôn ra từ kẽ tay.
"Nghiêm Tu Khiết..." Tống Hàn Mặc chạy đến bên cạnh y, "Đã nói với ngươi rồi! Tại sao ngươi không để tâm! Ngươi đáng đời!"
Nghiêm Tu Khiết co giật mấy cái, nàng ngẩng đầu nhìn Tống Hàn Mặc, cong môi cười. Cảnh Vương lần đầu phát hiện, khóe miệng vị ngôn quan này có hai lúm đồng tiền.
Bàn tay ôm cổ buông thõng xuống, người trước mắt không còn hơi thở, đôi mắt của Nghiêm Tu Khiết xuyên qua chính mình, không biết đang nhìn về nơi nào.
Tiếng ồn ào xung quanh Tống Hàn Mặc đều không nghe thấy nữa, chàng chỉ nghe thấy tiếng gió vù vù, và những âm thanh xuyên qua thời gian, mãi mãi lưu lại trong ký ức của chàng.
"Điện hạ, nhất định phải sống. A Xảo chỉ mong Người sống sót."
"Cầu xin người... đừng giết nó... cầu xin người... Ngũ ca..."
"Tống Hàn Mặc! Ngươi không có gì cả! Ngươi chẳng bảo vệ được gì hết! Ngươi chính là một kẻ hèn nhát! Phế vật!"
"Hoàng đế chiếu viết: Thân ban cho Thất hoàng đệ Tống Hàn Mặc, biểu tự: Cảnh Quân. Khâm thử."
...
Trời bắt đầu đổ tuyết, gió thổi những bông tuyết rơi xuống mái hiên. Theo vệt nước mắt, cùng nhau nhỏ xuống vũng máu.
"Vương gia..." Hổ Tử tìm đến.
"Nghiêm đại nhân chết rồi." Tống Hàn Mặc ngây ngẩn.
"Vâng."
"Bản vương đã không cứu được y..."
"...Vâng."
"Trước đây bản vương từng nuôi một con mèo..."
"..." Hổ Tử không hiểu tại sao Vương gia đột nhiên nhắc đến chuyện này.
"Nó bị Hoàng huynh đánh chết ngay trước mắt bản vương..."
"Vương gia..." Hổ Tử tiến lên đỡ Tống Hàn Mặc dậy, dìu chàng chậm rãi đi về vương phủ.
.
Giờ Tỵ, Tống Hàn Mặc nằm trên giường vẫn chưa ngủ được, chàng mặc quần áo vào, mở cửa phòng, làm Chúc Hổ đang ngủ trên giường trải ở gian ngoài tỉnh giấc.
Chúc Hổ mơ màng dụi mắt, chỉ thấy bóng lưng của Vương gia.
"Vương gia..." Vội vàng mặc quần áo vào, lúc Hổ Tử ra ngoài, một cơn gió thổi qua khiến y run rẩy một hồi.
Tỉnh táo hơn một chút, liền thấy Vương gia chỉ khoác một chiếc áo choàng dày màu đen, mái tóc đen tùy ý xõa ra, chàng đứng dưới ánh trăng trên hành lang, ánh trăng thanh lãnh phủ lên người một lớp màu xanh nhạt.
Gió bắc kẹp theo vài bông tuyết rơi trên lông mày chàng, Hổ Tử quay vào phòng lấy áo choàng ra, khoác lên người chàng. Nhìn theo ánh mắt của Vương gia, ánh đèn yếu ớt, chỉ thấy những bông tuyết lớn như lông ngỗng xoay tròn rơi xuống.
"Hổ Tử, ngươi có nghe thấy tiếng gì không?" Tống Hàn Mặc hỏi.
Hổ Tử lắng nghe kỹ, có tiếng khóc lẫn trong tiếng gió gào thét: "Có, là tiếng khóc, có thể là từ Nghiêm phủ. Nhưng mà, tiếng khóc của Nghiêm phủ không nên truyền xa như vậy..."
"Bản vương muốn đi xem."
"A? Vương gia, sau khi Nghiêm đại nhân xảy ra chuyện hôm nay, trong thành đã giới nghiêm rồi..."
"Giới nghiêm rồi sao còn có tiếng khóc từ Nghiêm phủ truyền đến? Bản vương đi xem một chút, bản vương sẽ cẩn thận."
"Nhưng..." Hổ Tử còn muốn nói nữa, nhưng bị Vương gia lườm một cái liền nuốt lời lại.
"Giá!" Tống Hàn Mặc cưỡi Phi Yến từ cửa sau vương phủ, tìm theo tiếng khóc mà đi.
"Vương gia người nhất định phải cẩn thận đấy..." Hổ Tử hét nhỏ theo bóng lưng chàng, tiếng nói hoàn toàn bị tiếng vó ngựa "lộc cộc" lấn át.
Nhìn vầng trăng treo trên trời, một bóng chim lướt qua, Hổ Tử chắp hai tay lại, vô cùng thành kính: "Bồ tát phù hộ Vương gia bình an vô sự.. Tuyệt đối đừng để Tuần phòng doanh phát hiện!
.
Tống Hàn Mặc tìm theo tiếng khóc đến Châu phủ, Châu phủ treo đèn lồng trắng, trong phủ đèn đuốc sáng trưng, chắc là có linh đường, chàng không nhớ ra đây là nhà của vị đại nhân nào trong triều.
Mơ màng đi trên đường, bên đường có ít giấy tiền trắng vừa rải, men theo giấy tiền, đi mãi đến tận cổng thành phía nam, xa xa thấy một đám người mặc tang phục màu trắng đi về phía cổng thành.
Trốn trước dưới chân tường thành, chàng liếc mắt một cái liền thấy tiểu tư Nghiêm Lực Phu trong đám người, y đứng bên cạnh xe kéo, tay phải bị thương, treo trên cổ. Tay trái vịn vào một tấm vải trắng, dưới tấm vải trắng che một vật gì đó, nhìn hình dáng, dài và vuông vức, hẳn là quan tài.
Đoàn người đưa tang nói gì đó với lính gác cổng, cổng thành liền mở ra. Con ngựa già kéo quan tài, đè lên lớp tuyết mới rơi, chậm rãi ra khỏi cổng thành.
Bên tai như nghe được tiếng "kẽo kẹt" của xe ngựa nghiến qua lớp tuyết mới, thấy Lực Phu không ngừng đưa tay lau nước mắt, tầm mắt của Tống Hàn Mặc trở nên có chút mơ hồ.
Sau khi quan tài ra khỏi cổng thành, phía sau còn có mấy cỗ xe ngựa, đầu tiên là mấy cái hòm xếp chồng lên nhau, sau đó là mấy cỗ xe ngựa của dịch trạm, loại xe này là thuê.
Cửa sổ của một vẻ xe ngựa được vén lên, Tống Hàn Mặc thấy người ngồi trong xe đang nhìn ra ngoài...
Nghiêm... Nghiêm Tu Khiết?!
Người trong xe ngựa là Nghiêm Tu Khiết?! Y còn sống?
Tống Hàn Mặc vội vàng lên ngựa chạy về phía đoàn xe, sắp đuổi kịp cỗ xe ngựa kia, đang định xem cho rõ thì bị Tuần phòng doanh chặn lại.
"Cảnh Vương?" Tiểu tướng dẫn đầu nhận ra Tống Hàn Mặc, giọng điệu có chút nghi hoặc, nhưng vẫn vẫy tay, "Bắt lại."
"Khoan đã! Bản vương vừa thấy Nghiêm đại nhân trên cỗ xe ngựa kia, bản vương phải đi xem." Tống Hàn Mặc chỉ vào cỗ xe ngựa đang ra khỏi cổng thành.
Tiểu tướng nhìn đoàn người đã ra khỏi cổng thành, giọng điệu ôn hòa hơn một chút: "Phụng chỉ Bệ hạ, Thượng Kinh thành đêm nay giới nghiêm, Cảnh Vương ngài đã vi phạm lệnh cấm."
"Tại sao ngươi không bắt người nhà họ Nghiêm! Ngươi tên gì!" Tống Hàn Mặc tránh mũi đao, tức giận hỏi.
Tiểu tướng mười bảy, mười tám tuổi, một thân trang phục gọn gàng, mặc áo giáp, đôi mắt sáng ngời: "Túc Vân."
Tống Hàn Mặc bị Tuần phòng doanh áp giải, đưa vào nhà lao. Chàng đi đi lại lại trong ngục.
Tại sao nhà họ Nghiêm không lập linh đường? Tại sao phải rời thành trong đêm? Tại sao Hoàng thượng lại đồng ý cho họ ra ngoài lúc giới nghiêm?
Chiều tối mình đã tận mắt chứng kiến, Nghiêm Tu Khiết đã chết, đáng lẽ phải ở trong quan tài mới đúng. Vậy người trong xe ngựa kia là ai!
Đúng lúc nửa đêm, Tống Hàn Mặc đứng trong ngục, lòng đầy vạn mối nghi hoặc.
.
Vừa bước một bước, dưới chân là một khoảng không, trước mắt tối sầm, tựa như rơi xuống từ trên mây. Đột nhiên tỉnh giấc, trước mắt là đỉnh màn gấm quen thuộc, bên tai truyền đến tiếng gõ cửa: "Vương gia, đến lúc dậy rồi."
"Vào đi." Tống Hàn Mặc đè nén nghi hoặc trong lòng, chàng muốn biết tất cả mọi chuyện, Nghiêm Tu Khiết chắc chắn đều biết.
Vội vàng dùng xong bữa, Tống Hàn Mặc đích thân mở cửa, đối diện là tuyết trắng mênh mông, một màu trắng xóa bao phủ.
"Hổ Tử, trước đây lúc bản vương còn ở trong cung từng nuôi một con mèo, bản vương rất yêu quý nó..."
"Hửm?" Hổ Tử có chút nghi hoặc, thăm dò hỏi, "Sau đó thì sao?"
"Nó còn rất nhỏ, chỉ có thể dựa vào bản vương. Nhưng bản vương chỉ có thể trơ mắt nhìn nó bị Nhị hoàng huynh đánh chết..." Giọng điệu của Vương gia bình thản.
"..." Hổ Tử cúi đầu, không nói thêm gì nữa, y hối hận vì vừa rồi đã bắt chuyện, sáng sớm tinh mơ, đây thực sự không phải là một chủ đề vui vẻ.
Tống Hàn Mặc xòe hai tay ra trước mặt, bất lực nắm lại: "Sau này bản vương không bao giờ quá thân thiết với người hay vật, vì bản vương không có khả năng bảo vệ họ."
"Vương gia..."
Tống Hàn Mặc nhìn đàn chim bay xa, ánh mắt xa xăm: "Bây giờ có một người, bị người ta cứng rắn nhét cho bản vương, nhất quyết bắt bản vương phải bảo vệ y, bản vương muốn thử một lần."
"Lộp bộp" một cành hồng mai rơi xuống sân.
.
Đích thân nhặt cành hồng mai trong sân lên, Tống Hàn Mặc cưỡi Phi Yến từ sớm đã đợi trên con đường mà Nghiêm Tu Khiết phải đi qua để vào triều. Không đợi được Nghiêm Tu Khiết, lại đợi được Quản tiểu công tử nhà Tể tướng, Quản Văn Dương.
"Cảnh Vương!" Quản tiểu công tử cưỡi ngựa, dừng lại bên cạnh Tống Hàn Mặc, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Y xuống ngựa sờ sờ Phi Yến, trong mắt ánh lên vẻ yêu mến: "Hôm nay Phi Yến không kéo xe nữa sao?"
Tống Hàn Mặc chưa kịp mở lời, Phi Yến đã khịt mũi một cái, như thể nghe hiểu, thể hiện sự vui mừng vì không phải kéo xe.
"Ừm," Tống Hàn Mặc vỗ vỗ vào cổ Phi Yến, cảm nhận được cơ bắp cuồn cuộn dưới tay, trong lòng có chút áy náy, liền chỉ nói hai chữ, "Hiếm khi."
Dừng một chút, Tống Hàn Mặc hỏi Quản Văn Dương: "Ngươi có hẹn với Tôn tiểu công tử đi đánh mã cầu phải không?"
"Vâng, sao Cảnh Vương biết?" Quản Văn Dương cười hỏi.
Là tự ngươi nói cho bản vương.
Tống Hàn Mặc ra vẻ cao thâm: "Bản vương tự có nguồn tin riêng. Hôm nay trên sân nếu có vị công tử nhà lang trung nào ra sân, ngươi nhắc nhở y chú ý an toàn. Trời tuyết đừng để ngã gãy tay."
"A?" Quản Văn Dương có chút nghi hoặc, đang định hỏi kỹ hơn thì bị một tràng ho khan cắt ngang.
"Khụ khụ khụ" Hổ Tử hắng giọng, thấy Tống Hàn Mặc nhìn qua, liền quay đầu ra hiệu về một hướng. Nhìn về hướng đó, một vẻ xe ngựa màu xanh lam cũ kỹ lọt vào tầm mắt.
Khóe miệng Tống Hàn Mặc nở nụ cười: "Nghiêm Tu Khiết..."
Quản Văn Dương cũng nhìn về hướng Hổ Tử ra hiệu, thì ra là xe ngựa của Nghiêm đại nhân. Nhìn lại Cảnh Vương, dáng vẻ của ngài đối với cỗ xe ngựa kia như hổ rình mồi.
Quản Văn Dương: Hửm????
Tống Hàn Mặc thúc ngựa qua, Lực Phu thấy Cảnh Vương lại gần liền cho dừng xe. Phi Yến dừng lại bên cửa sổ xe ngựa màu xanh, chàng đưa tay gõ hai cái lên xe, trong xe truyền ra tiếng nói: "Ai đó?"
"Là bản vương." Tống Hàn Mặc dùng đầu cành mai vén rèm cửa sổ xe, Nghiêm Tu Khiết trong xe ngơ ngác nhìn chàng.
"Cảnh Vương? Có việc gì sao?"
"Không có việc gì, chỉ là muốn gặp ngươi." Gặp ngươi còn sống.
Nghiêm Tu Khiết: "..."
Vì tò mò mà lại gần hơn, nghe được cuộc nói chuyện của Quản Văn Dương: ???!!!!
"Mấy ngày không gặp, bản vương rất nhớ Nghiêm đại nhân, đây là cành hồng mai trong sân của bản vương, đặc biệt bẻ xuống, tặng cho Nghiêm đại nhân, xem như quà gặp mặt."
Quản Văn Dương kinh ngạc nhìn Cảnh Vương, Hổ Tử bị nước bọt sặc cả cổ.
Nghiêm Tu Khiết nhìn Tống Hàn Mặc, chàng cười nói vui vẻ, trong mắt không có địch ý, do dự một lúc, y nhận lấy cành hồng mai.
Cầm trong tay, ngắm nghía một hồi, không thấy có gì khác thường, liền chắp tay với Tống Hàn Mặc nói: "Tạ Cảnh Vương ban thưởng."
"Ha ha ha, ban thưởng?!" Tống Hàn Mặc nghe y nói, không nhịn được cười, "Thì ra Nghiêm đại nhân cũng biết nói đùa."
Dừng một chút, chàng nghiêm túc nói: "Đây không phải là ban thưởng gì cả. Hương mai thơm từ giá rét mà ra, bản vương từng nghe một vị thần bà đầu đội hoa giấy nhiều màu nói rằng, khổ tận cam lai, không có gì là không thể vượt qua."
Nghiêm Tu Khiết chú ý đến vị thần bà trong lời chàng nói, mắt sáng lên vài phần.
"Bản vương nghĩ rằng, cả Thượng Kinh này, dường như chỉ có Nghiêm đại nhân và bản vương là cảnh ngộ tương đồng. Cùng quân cành hồng mai, mong quân không muộn phiền."
Trong lòng Nghiêm Tu Khiết vốn đầy phòng bị và nghi hoặc, nhưng người mặt ngọc đội kim quan ngoài cửa sổ lại nói: "Cùng quân cành hồng mai, mong quân không muộn phiền."
Cành hồng mai run lên, nước tuyết văng ra dính vào tay. Trong xe lạnh lẽo, bỗng dưng sinh ra một luồng hơi ấm, xua tan đi cái lạnh của mùa đông.
Khóe miệng nở nụ cười, Nghiêm Tu Khiết lại chắp tay, cúi đầu che đi hốc mắt có chút ẩm ướt: "Tạ Cảnh Vương, vị thần bà trong lời Cảnh Vương không biết là ai, tại hạ có chút tò mò, không biết sau khi tan triều hôm nay, Cảnh Vương có thể cùng hạ quan trò chuyện một lát không."
"Có thể."
Tống Hàn Mặc và Nghiêm Tu Khiết qua lại như thể tương kiến hận vãn, kết hợp với lời đồn đoạn tụ trong thành, Quản Văn Dương bị gió thổi cho rùng mình một cái. Cuối cùng liếc nhìn hai người một cái, vội vàng thúc ngựa rời đi.
"Đúng rồi, Nghiêm đại nhân," Tống Hàn Mặc ghé sát vào cửa sổ xe, ngoắc ngoắc tay, ra hiệu y lại gần hơn, Nghiêm Tu Khiết nghi hoặc, đưa tai lại gần.
Tống Hàn Mặc nói nhỏ: "Hôm nay vào triều, Nghiêm đại nhân chú ý mái vòm, có trò hay để xem."
Chàng nói xong cười hai tiếng, khóe mắt liếc thấy vành tai của Nghiêm đại nhân tròn trịa nhỏ xinh, còn có vài sợi tóc lòa xòa trên cổ trắng ngần.
Lúng túng dời mắt đi, trong lòng có chút kỳ lạ, tại sao mình lại cảm thấy cổ của Nghiêm đại nhân có chút đáng yêu?
Khi muốn nhìn lại, ánh mắt liền dừng lại trên lúm đồng tiền của Nghiêm đại nhân.
Mặc dù Tống Hàn Mặc và Nghiêm Tu Khiết sau khi nói chuyện liền mỗi người một ngả vào triều, nhưng chuyện tặng mai trên quan đạo của họ vẫn bị người khác nhìn thấy.
.
Chưa tan triều, Thượng Kinh thành đã lan truyền khắp lời đồn, đều nói vị Vương gia có tật đoạn tụ kia đã để mắt đến vị Nghiêm quan bất lực.
Người hóng chuyện Giáp: "Thật hay giả? Ngươi thấy à?"
Kẻ truyền tin: "Tất nhiên là thật, Cảnh Quân kia còn đưa tay sờ mặt Nghiêm đại nhân nữa, ta nhìn rõ mồn một."
Người hóng chuyện Ất: "Chỉ là sờ mặt thôi mà, ta sờ mặt ngươi một cái, lẽ nào ta cũng thích ngươi chắc."
Kẻ truyền tin bị sờ mặt một cái, liền gạt phắt móng vuốt của người hóng chuyện Ất ra, rồi lại nói nhỏ: "Ta còn thấy, Cảnh Quân vào cả xe ngựa của Nghiêm đại nhân nữa."
Người hóng chuyện Ất cười dâm đãng: "Ồ, thế thì thú vị rồi đây."
Người hóng chuyện Giáp ý nhị cười: "Thế này thì ghê gớm rồi."
Vì chuyện con chim sẻ trên mái vòm, mọi người vội vàng tan triều, Nghiêm Tu Khiết bị thái giám gọi vào hậu cung, trước khi đi nàng còn hành lễ về phía Tống Hàn Mặc.
Tống Hàn Mặc khẽ gật đầu, đang chuẩn bị ra khỏi cung chờ Nghiêm đại nhân thì thấy một đám quan viên vây quanh Thái úy Giang Vũ Thành nịnh bợ. Nhớ đến Liêm Sổ, chàng mang theo nghi ngờ, cũng chen vào.
Quan viên Giáp: "Hôm nay Thái úy đã đề xuất để Hoàng thượng lưu ý đến thiên tai tuyết, thực sự là cao minh."
Quan viên Ất: "Thái úy vì bách tính mà lo lắng nhiều."
Liêm Sổ liếc hai vị quan viên một cái, không nói gì, chỉ gật đầu tán thành.
Giang Vũ Thành "ha ha" cười hai tiếng, chắp tay về phía cung điện nói: "Các vị đại nhân quá khen rồi, chủ yếu vẫn là Bệ hạ anh minh thần võ."
"Đúng vậy, đúng vậy..." Tống Hàn Mặc mở lời, đám đông đang vây quanh mới nhìn về phía chàng.
"Ơ, Cảnh Vương." Mọi người đều hành lễ với chàng, Tống Hàn Mặc nói: "Không cần đa lễ, tiếp tục đi?"
Quan viên Giáp ngẩn người: "Hạ quan nhớ ra còn có ít tấu chương chưa xem, xin cáo lui trước."
Quan viên Ất: "Hạ quan nhớ ra lão mẫu trong nhà sáng nay hình như hơi đau đầu, phải đi tìm thầy thuốc, hạ quan cũng xin cáo lui."
Tống Hàn Mặc nhìn Liêm Sổ, y không mở lời, hai tay đút vào ống tay áo, cũng nhìn lại Cảnh Vương.
“Cảnh Vương, hạ quan gần đây mới có được một chiếc chày mã cầu, làm từ gỗ tử đàn hương, muốn mời Cảnh Vương thưởng lãm một phen.” Điều khiến người ta bất ngờ là, Giang Vũ Thành đã lên tiếng.
Tống Hàn Mặc chợt nhận ra, mình và Giang Vũ Thành chưa từng tiếp xúc, chỉ là từng nghe danh người này từ xa. Gặp mặt nói chuyện như hôm nay, dường như là lần đầu tiên.
Hắn ta, dường như có ý kết giao với mình?
Tống Hàn Mặc hoàn hồn, trầm ngâm một lát rồi nói: “Gỗ tử đàn hương cực kỳ khó có được, nhưng loại gỗ này so với gỗ mây thì không có độ dẻo dai, không thích hợp để đánh mã cầu. Nếu chỉ để ngắm thì chày mã cầu bằng gỗ tử đàn đúng là hiếm có.”
Giang Vũ Thành làm ra vẻ bừng tỉnh ngộ, chắp tay với Tống Hàn Mặc: “Không hổ là Cảnh Vương, hiểu biết của hạ quan về chày mã cầu quả thực không bằng vương gia.”
Tống Hàn Mặc xua hai tay tỏ ý từ chối: “Bản vương chỉ là trước đây chơi nhiều nên biết chút ít. Thái úy ngày ngày lo lắng việc quân, tự nhiên không nghiên cứu những chuyện vui chơi này.”
Giang Vũ Thành lại nói: “Hạ quan cũng chỉ là có chút thành tích về mặt quân sự mà thôi. Nhớ năm đó, khi hạ quan còn ở Lương Thành, đã từng nghe đại danh của Mặc Thất công tử trên sân mã cầu ở Thượng Kinh, thậm chí còn đánh bại cả sứ giả do Đốn Kinh quốc cử tới.”
Nghe Giang Vũ Thành nhắc đến những chuyện này, ánh mắt Tống Hàn Mặc có phần ảm đạm.
Ngừng một lát, Giang Vũ Thành cảm khái nói: “Chỉ tiếc là, hạ quan vào Thượng Kinh muộn, chẳng thể chiêm ngưỡng được phong thái của Mặc Thất công tử trên sân mã cầu năm nào.”
“Chuyện cũ đã qua, không đáng nhắc lại.” Tống Hàn Mặc miễn cưỡng nhếch mép, “Bản vương còn có việc quan trọng, xin đi trước một bước.”
“Hạ quan cũng xin cáo lui.” Liêm Sổ hành một lễ rồi lui xuống.
“Vương gia đi thong thả.” Giang Vũ Thành hành một lễ, đứng trên bậc thềm, hắn thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm vị vương gia áo bào tím đang vội vã xuống thềm, đôi mắt đen láy trở nên sâu thẳm.
Trong cung, Nghiêm Tu Khiết được tiểu thái giám dẫn thẳng đến Triều Hòa Điện. Nàng quỳ trên nền đá cẩm thạch đen, miệng hô: “Tham kiến bệ hạ.”
Không có tiếng trả lời.
Nghiêm Tu Khiết lén ngẩng đầu, trên thư án không một bóng người.
Đang lúc nghi hoặc, nàng nghe thấy tiếng mở cửa sau lưng, vội vàng cúi rạp người, một đôi ủng màu vàng tươi đi qua: “Ái khanh bình thân.”
Nghiêm Tu Khiết đứng dậy, thấy Hoàng thượng đã thay một bộ thường phục màu đen huyền, ngồi xuống sau thư án, bắt đầu phê duyệt tấu chương.