Sau khi tế lễ kết thúc, Tống Hàn Mặc còn phải ở từ đường giữ hiếu bảy ngày, trong bảy ngày này, chàng phải luôn ở trong từ đường, không có việc quan trọng không được rời đi, cũng chỉ có thể ăn đồ chay, không được ăn đồ mặn.
Bảy ngày sau, đợi chàng nghỉ ngơi ba ngày, đoàn người mới lại lên đường trở về Thượng Kinh.
Ngày thứ năm sau khi Tống Hàn Mặc xuất phát, một con khoái mã phi nhanh vào thành Thượng Kinh, thẳng tiến đến hoàng thành. Xuống ngựa bên tường cung, người cưỡi ngựa cung kính đưa một cái bọc trên lưng cho thái giám ở cửa cung, chính là đại thái giám Trần Lực.
Trần Lực nhận lấy cái bọc, bưng một chiếc hộp, bước chân vội vã, đi một mạch không ngừng, trình lên trước mặt Hoàng thượng: “Hoàng thượng, chiếc hộp từ Uy Nam Sơn gửi tới.”
Hoàng thượng khoé miệng ẩn chứa nụ cười, hài lòng nhận lấy chiếc hộp, mở ra, trên tấm lụa vàng óng là một miếng ngọc bội có hình một con rồng vàng quấn quanh. Rồng vàng há miệng hướng ra ngoài, mặt mày dữ tợn, sống động như thật, chính là miếng ngọc bội hắn thường đeo trên cổ.
Sáng ngày thứ tám của chuyến đi, tại một khoảng đất trống trong rừng, Tống Hàn Mặc đứng trên xe ngựa nhìn về phía Thượng Kinh, trong lòng dâng lên một cảm giác thôi thúc, chàng thầm nghĩ, hôm nay đi nhanh một chút, biết đâu tối nay có thể về phủ.
Các tiểu đồng vừa dùng bữa xong đang dọn dẹp lều trại, Tống Hàn Mặc thấy họ lề mề, tay chân không mấy lanh lẹ, trong lòng sốt ruột.
Gọi Chúc Hổ đến, chàng dặn dò: “Hổ Tử, ngươi bảo họ nhanh tay lên, chúng ta cố gắng tối nay vào cổng thành, sớm ngày về Thượng Kinh.”
Chúc Hổ: “Vâng, Vương gia.”
Tống Hàn Mặc gật đầu. Sau khi Chúc Hổ ra ngoài dặn dò một lượt, lại quay trở lại, hắn gãi đầu, do dự hỏi: “Vương gia, tiểu nhân có một câu hỏi…”
Tống Hàn Mặc nhíu mày: “Sao vậy?”
Chúc Hổ: “Vương gia… năm nay sao ngài lại vội về Thượng Kinh như vậy?”
“Bản vương… vội chỗ nào?” Tống Hàn Mặc ban đầu định phản bác, nhưng đột nhiên im bặt.
Chúc Hổ đến gần, nói nhỏ: “Ngài vội mà, những năm trước trên đường về Thượng Kinh, chẳng phải ngài đều đi một ngày nghỉ hai ngày sao…”
Tống Hàn Mặc kinh ngạc nhìn Hổ Tử, phải rồi… mỗi năm đến Uy Nam Sơn chàng đều nóng lòng, còn về Thượng Kinh thì có thể kéo dài ngày nào hay ngày đó…
Hành trình trở về cơ bản mất khoảng hai mươi ngày.
Giờ đây, vì sao bản vương lại vội như vậy?
Thu lại vẻ kinh ngạc, ánh mắt Tống Hàn Mặc rơi trên cỗ xe ngựa xa hoa của Tống Nguyệt Dung.
Chàng hắng giọng, tay lén chỉ về phía cỗ xe ngựa phía trước: “Những năm trước, người đồng hành không có Thập công chúa, có nàng đi cùng, bản vương không tiện trì hoãn mãi…”
Hổ Tử liếc nhìn Trường Ân đang mang vẻ mặt nịnh nọt bên cạnh xe ngựa phía trước, cánh tay nổi một lớp da gà, thầm nghĩ vẫn nên sớm về Thượng Kinh, tránh xa người trong cung thì tốt hơn.
Hắn ta gật đầu nói: “Vâng vâng vâng, Vương gia nói có lý, Vương gia anh minh!”
Nhìn Hổ Tử đi thúc giục các tiểu đồng, Tống Hàn Mặc ngồi lại vào xe ngựa, lòng ngẩn ngơ mất mát…
Vừa rồi khi hắn nghĩ tại sao mình lại vội về Thượng Kinh, trong đầu lại hiện lên nụ cười má lúm đồng tiền của Nghiêm Tu Khiết…
Phiền muộn!
Vén rèm cửa sổ xe ngựa, hôm nay thời tiết rất đẹp, ánh nắng cũng rất ấm áp. Lớp tuyết dày đến đầu gối mấy ngày trước đã tan hết, không còn một chút dấu vết, chỉ còn lại những ngọn núi trơ trụi và một vùng cây cối khô héo tiêu điều.
Thần bà bảo bản vương đi cứu y… giờ y không sao rồi… theo tính cách của Nghiêm đại nhân, sau này, với bản vương… có lẽ sẽ không có giao tình riêng tư gì nữa…
Ánh mắt Tống Hàn Mặc tối lại, khoé miệng chàng nhếch lên một nụ cười khổ, cuối cùng nhìn ngọn núi trơ trụi một lần nữa, rồi buông rèm xuống.
Tình cảm giữa bản vương và Nghiêm đại nhân, cũng giống như tuyết rơi mấy ngày trước… đã sớm không còn dấu vết.
Nghĩ đến đây, Tống Hàn Mặc lại gọi Chúc Hổ đến, dặn dò: “Bản vương nghĩ lại rồi, hôm nay e là không về kịp, bảo mọi người đừng vội, cứ để ngày mai về Thượng Kinh đi.”
Chúc Hổ mặt đầy khó hiểu, nhưng vẫn gật đầu: “Vương gia nói sao thì là vậy.”
Hổ Tử lại đi dặn dò các tiểu đồng tuỳ tùng: “Vương gia quyết định ngày mai mới về Thượng Kinh, mọi người không cần vội nữa.”
Tiểu đồng: “Chúc ca, sao Vương gia cứ thay đổi xoành xoạch vậy?”
Chúc Hổ u sầu nhìn lên trời: “… Lòng Vương gia, mò kim đáy bể.”
.
Hôm đó, họ đi rất chậm, chiều tối đã cắm trại trên một ngọn đồi nhỏ, có thể nhìn thấy Thượng Kinh ở phía xa.
Tống Hàn Mặc cầm một bình rượu trong, ngồi trên một tảng đá lớn trên đỉnh đồi, nhìn chằm chằm vào ánh đèn huy hoàng ở phía xa.
“Thất ca ca,” Tống Nguyệt Dung ngồi xuống bên cạnh Tống Hàn Mặc, giọng điệu kinh ngạc, “Oa! Nhìn thấy Thượng Kinh kìa!”
Tống Hàn Mặc: “Ừm, nhìn thấy Thượng Kinh.”
“Nhìn từ đây, Thượng Kinh cũng nhỏ quá.” Tống Nguyệt Dung đưa hai tay ra, khoa chân múa tay một hồi, rồi xòe hai tay ra cho Tống Hàn Mặc xem: “Nguyệt Dung chỉ cần hai tay là che hết được rồi, ha ha ha.”
Tống Hàn Mặc uống một ngụm rượu, chàng nhìn vị công chúa xinh đẹp đáng yêu bên cạnh nói rằng nàng có thể dùng hai tay che hết Thượng Kinh, bèn khẽ cười một tiếng: “Muội nói đúng.”
Chàng cũng đưa tay ra, ướm thử với hai bàn tay chụm lại của Tống Nguyệt Dung, cũng xấp xỉ bằng nhau. Cất tiếng nói: “Vậy bản vương… một tay là che hết.”
“Ha ha ha ha, thú vị… thú vị…”
Tống Hàn Mặc cúi đầu nhìn tay mình, một cơn gió lướt qua mặt, chàng đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn Tống Nguyệt Dung.
Thấy nàng chỉ sáng mắt nhìn về phía Thượng Kinh xa xôi, Tống Hàn Mặc cụp mắt xuống, thầm nghĩ có lẽ mình đã nghĩ nhiều.
Bất kể là chàng hay Tống Nguyệt Dung, đều không thể dùng một tay, hai tay mà nắm trọn Thượng Kinh.
Một lúc sau, Tống Hàn Mặc lên tiếng: “Thập muội, muội vừa khỏi bệnh phong hàn, vẫn nên sớm về xe ngựa nghỉ ngơi đi, ngày mai chúng ta sẽ về Thượng Kinh rồi.”
“Vâng vâng, được.” Tống Nguyệt Dung dịu dàng cười với Tống Hàn Mặc, “Thất ca ca, nghe nói lúc Nguyệt Dung sốt cao mê man, huynh cũng đã chăm sóc muội. Lúc đó Nguyệt Dung còn tưởng mẫu phi đã đến bên cạnh mình.”
Tống Hàn Mặc ngước mắt nhìn Tống Nguyệt Dung, trong mắt nàng có chút quyến luyến, nhớ lại lúc nàng sốt cao, nắm lấy tay mình, miệng thì thầm: “Mẫu phi… mẫu phi… Nguyệt Dung có thể luôn cười… luôn cười…”
Mẫu phi của Tống Nguyệt Dung là con gái của một nhà tri huyện, sau khi vào cung đã từng bước thăng tiến. Nhưng bà vẫn luôn không được sủng ái, lại chỉ sinh được một mình Nguyệt Dung là công chúa, cuối cùng ngay cả phi vị cũng là sau này phụ hoàng thương tình các phi tần lớn tuổi mới ban thưởng.
Tống Hàn Mặc thở dài một tiếng, xem ra, cuộc sống của bà ở hậu cung cũng không được như ý…
“Muội và ta là huynh muội, đó là lẽ đương nhiên, mau đi ngủ đi.” Giọng Tống Hàn Mặc trở nên ôn hòa.
Tống Nguyệt Dung đưa cho Tống Hàn Mặc một túi thơm, nói: “Đây là túi thơm Nguyệt Dung tự tay may, mong huynh đừng chê, cảm ơn huynh nhiều.”
Đứng dậy, cúi người hành một đại lễ, nàng ghé vào tai Tống Hàn Mặc nói một câu: “Bên trong có một mảnh giấy, Cảnh Vương đợi đến đêm khuya vắng người hãy mở ra.” Nói xong, không đợi Tống Hàn Mặc phản ứng, liền quay người về xe ngựa.
Ngụm rượu cuối cùng trong bình đã cạn, túi thơm cầm trong tay mân mê, Tống Hàn Mặc dường như không nghe thấy lời Tống Nguyệt Dung vừa nói, chàng tiếp tục nhìn về phía thành Thượng Kinh rực rỡ ánh đèn…
.
Đêm khuya thanh vắng, Tống Hàn Mặc ở trong xe ngựa, dưới ánh nến, tìm thấy mảnh giấy nhét trong túi thơm, trên đó là những dòng chữ ruồi chi chít, kể về một tổ chức tên là “Tam Trúc”.
“Tam Trúc” vốn do một giang hồ hiệp khách tên Lệnh Nhất Đao cùng bạn bè sáng lập, ban đầu chỉ thu thập những chuyện lạ giang hồ. Sau này lại ngày càng lớn mạnh, trở thành một tổ chức thám tử nổi tiếng.
Một năm sau khi tân đế lên ngôi, có lời đồn rằng Tam Trúc đã quy về dưới sự quản lý của triều đình, dùng để giám sát bá quan. Gần đây ở Thượng Kinh còn có lời đồn: thủ lĩnh của Tam Trúc là Nghiêm Tu Khiết.
“Nghiêm Tu Khiết? Tam Trúc?” Tống Hàn Mặc đốt mảnh giấy, thầm nghĩ, Nguyệt Dung nói cho bản vương những điều này…
Chẳng lẽ, Hoàng thượng cho rằng bản vương và Nghiêm đại nhân giao hảo là vì Tam Trúc? Nên mới để Nguyệt Dung đi cùng đến Uy Nam Sơn giám sát bản vương?
Nhìn vách xe ngựa tối tăm, Tống Hàn Mặc cười khẩy một tiếng: “Đúng là nghĩ nhiều, chưa nói đến việc bản vương làm sao có được Tam Trúc, huống hồ cho dù bản vương trở thành thủ lĩnh Tam Trúc, thì một đám thám tử mà thôi, làm được gì chứ?”
Thổi tắt nến, Tống Hàn Mặc nằm trong xe, một lúc sau, lặng lẽ thốt lên một câu: “Đã ba năm rồi, đề phòng vẫn còn cao như vậy.”
“Ngày hôm sau”, Tống Hàn Mặc tỉnh dậy phát hiện doanh trại không ở trên đỉnh đồi tối qua, mà lại là khoảng đất trống trong rừng của ngày hôm trước.
Chàng kinh hãi tột độ, vội vã tìm Hổ Tử: “Hổ Tử, còn bao lâu nữa chúng ta mới đến Thượng Kinh?”
“Vương gia, theo tốc độ của chúng ta hiện giờ, nhanh nhất là tối nay, chậm nhất là ngày mai sẽ đến Thượng Kinh.”
“…” Tống Hàn Mặc nhíu mày nhìn hắn một cái, lục lọi trong xe ngựa một hồi, bình rượu trong vẫn còn, nhưng không có túi thơm Tống Nguyệt Dung tặng, chàng ngây người ngồi trong xe.
Chàng lại quay về ngày thứ tám của chuyến đi?! Đã gần một tháng trôi qua, cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, tại sao lại bắt đầu lại?
Nghiêm Tu Khiết! Y lại chết rồi sao?! Cho nên mình lại lặp lại một ngày?
Y đã xảy ra chuyện gì?
Phải đi cứu y!
Lòng Tống Hàn Mặc trăm mối ngổn ngang, đứng trên xe ngựa, nhìn về phía Thượng Kinh một lúc.
Hổ Tử thấy Vương gia có vẻ không ổn, đứng bên xe ngựa hỏi: “Vương gia, ngài sao vậy?”
“Dắt Phi Yến lại đây, bản vương bây giờ phải về Thượng Kinh.”
“A? Vương gia, vậy tiểu nhân đi cùng ngài.”
“Không cần, Phi Yến rất nhanh, ngươi không theo kịp, bản vương có việc gấp phải làm.”
Tống Nguyệt Dung trong xe ngựa thấy Tống Hàn Mặc đang dặn dò tiểu đồng thân cận vài điều bên cạnh Phi Yến, rồi tung người lên ngựa, dường như sắp đi, liền vội vàng nhảy xuống xe ngựa, chạy đến bên Tống Hàn Mặc.
“Thất ca ca!” Tống Nguyệt Dung nhón chân nhét túi thơm trong tay vào tay Tống Hàn Mặc.
“Đây là túi thơm Nguyệt Dung tự tay may, hương liệu bên trong cũng là Nguyệt Dung tự tay điều chế. Nguyệt Dung vẫn chưa thành thạo lắm, nếu có mùi gì không thích, huynh cứ lấy ra là được, cảm ơn Thất ca ca đã chăm sóc những ngày qua.”
“Cảnh Vương vội đi đâu vậy?” Trường Ân hỏi.
Tống Hàn Mặc dùng khoé mắt liếc hắn một cái, Tống Nguyệt Dung thì trừng mắt nhìn Trường Ân: “Bổn công chúa đang nói chuyện với Cảnh Vương, ngươi là cái thá gì mà dám tuỳ tiện xen lời!”
“Điện hạ thứ tội… Nô tài biết sai rồi…” Trường Ân sắc mặt trắng bệch, lẳng lặng lui ra.
Tống Hàn Mặc nhét túi thơm vào trong lòng, khóe miệng nhếch lên cười nói: “Huynh với muội vốn là huynh muội, không cần khách sáo như vậy. Bản vương có việc gấp cần về Thượng Kinh, xin đi trước một bước.”
“Tuyết vừa tan chưa lâu, huynh trưởng đi đường cẩn thận.”
“Ừm, giá!”
.
Tống Hàn Mặc cưỡi trên lưng Phi Yến, phóng về phía Thượng Kinh, hôm nay chàng mặc bộ cẩm y màu nguyệt bạch lúc rời khỏi Thượng Kinh, hóa thành một trận gió trắng lướt qua núi rừng.
Trên đường núi, nền của một khối đất đá đã có chút không vững do bị nước tuyết tan xói mòn. Tiếng vó ngựa xa xa ngày một gần, khối đất đá khẽ rung chuyển, xuất hiện vết nứt so với mặt đường có nền móng vững chắc khác.
Khi Phi Yến vừa đặt chân lên đoạn đường đất này, một tiếng “rầm”, nó liền sụp xuống, hai chân sau lập tức mất điểm tựa, Phi Yến chở Tống Hàn Mặc cùng khối đất đá trượt thẳng xuống núi.
Sự việc xảy ra đột ngột, cả người Tống Hàn Mặc bay vọt lên không, ngã mạnh xuống đất, đầu óc đã có chút mơ hồ. Tiếp đó chàng lăn xuống núi, mặt và thân mình bị cành cây khô quất vào đau rát, bên tai văng vẳng tiếng hí thảm thiết của Phi Yến.
“A…” Tay phải không biết đụng phải thứ gì, một cơn đau dữ dội ập đến. Lăn thêm một đoạn nữa, thân thể mới dừng lại, Tống Hàn Mặc nằm sấp trên đất, yếu ớt gọi một tiếng “Phi Yến”, sau đó liền bất tỉnh nhân sự.
.
Khi tỉnh lại, Tống Hàn Mặc phát hiện mình đang nằm trong một cỗ xe ngựa rộng rãi, trong xe thắp đèn, bên cạnh có một người đang ngồi.
Người đó mặc nội sam trắng toát, bên ngoài khoác một chiếc áo ngắn bằng vải gai, tóc đen dùng vải trắng búi cố định trên đỉnh đầu, bàn tay nổi đầy gân xanh đang cầm một quyển sách để đọc.
Khuôn mặt y khuất sau quyển sách, không nhìn rõ. Nhưng rõ ràng, y đang mặc tang phục.
“Hít…” Tống Hàn Mặc cảm thấy cánh tay đau nhói, cau mày nhìn xuống cánh tay phải được nẹp bằng cành cây, thì ra lúc lăn từ trên núi xuống, tay phải của chàng đã bị gãy.
“Cảnh Vương,” giọng người nọ trong trẻo mà lạnh lùng, y đặt sách xuống, nhìn sang, “ngài tỉnh rồi.”
Tống Hàn Mặc thấy mặt y thì có chút vui mừng, không nhịn được cười: “Nghiêm Tu Khiết?”
Đối diện với đôi con ngươi vô cảm của người nọ, nhìn kỹ lại, đường nét khuôn mặt của người này vô cùng cứng cỏi, đôi mắt thon dài, chỉ giống Nghiêm Tu Khiết đến tám phần.
Y khẽ nghiêng đầu, trên má phải có một vết sẹo hãi hùng, kéo dài từ giữa hai hàng lông mày xuống dưới tai phải. Thảo nào giọng nói của y không giống giọng khàn khàn của Nghiêm Tu Khiết!
Nhớ lại ngày đó, chàng nhìn thấy “Nghiêm Tu Khiết” trong xe ngựa bên cổng thành, Tống Hàn Mặc khẽ nheo mắt: “Ngươi là ai?”