Kể từ khi dùng bộ mật mã tự biên soạn để gửi điện báo, Nhậm Thiếu Bạch ngày nào cũng tính toán xem cấp trên sẽ liên lạc với mình bằng cách nào. Thế nhưng, giống như mùa mưa dầm dề này không thấy hồi kết, anh lật giở từng ngóc ngách trên tất cả các tờ báo lớn ở khu vực Hoa Đông, vặn núm radio chuyển hết tần số này đến tần số khác, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào.
Đồng thời, anh còn phải hoàn thành nhiệm vụ mà Lý Hạc Lâm giao cho – bí mật điều tra Lưu Khang Kiệt, chủ nhiệm văn phòng Cục Số 3.
Giống như những gì anh quan sát được từ trước đến nay, trong các cơ quan chính phủ của Quốc dân đảng, không có mấy người chịu được điều tra. Không bố trí con cháu anh em vào các đơn vị chính phủ, thì cũng lợi dụng chức quyền để trục lợi trong các tổ chức quốc doanh hoặc tư nhân. Mà Lưu Khang Kiệt, chưa chắc đã tham hơn người khác, nhưng lại to gan hơn người khác.
Từ hai năm trước, viên sĩ quan tác chiến của Bộ Quốc phòng này đã lấy danh nghĩa thành lập binh đoàn mới, bắt đầu định kỳ xin quân hưởng và vật tư. Binh đoàn đóng ở Lỗi Hà, Cố Thủy, Hoành Xuyên, mỗi nơi tám nghìn người, thuộc biên chế của Sư đoàn 58 chỉnh biên. Tất cả các tài liệu thủ tục đều rất đầy đủ, sổ điểm danh khi bộ đến thị sát cũng được ghi chép đầy đủ. Nhưng Nhậm Thiếu Bạch sau khi so sánh số liệu về lương thảo, quân phục và đạn dược bổ sung của mấy lần trước sau, phát hiện những con số này hoàn toàn giống nhau.
Anh đến văn phòng của Lý Hạc Lâm báo cáo về những binh đoàn ma không có thật này, kết luận là Lưu Khang Kiệt đã ăn không quân lương trong thời gian dài.
"Nhưng những nơi này bây giờ... e rằng đều đã rơi vào vùng địch chiếm, không thể xác minh được nữa." Lý Hạc Lâm nói.
Vẻ mặt ông ta vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhưng Nhậm Thiếu Bạch lại nghe ra ý tiếc nuối. Chỉ có điều không biết, ông ta đang than thở cho việc Quốc quân liên tiếp thất bại ở Hà Nam, hay tiếc rằng bằng chứng để nắm thóp Lưu Khang Kiệt không đủ xác thực.
Nhậm Thiếu Bạch cũng thấy tiếc nuối, vì người thầy mà anh từng thực sự kính nể, giờ đây cũng sa vào những cuộc đấu đá trong hệ thống quan liêu.
Tuy nhiên, anh vẫn trình lên một bản xin bổ sung quân nhu mới được phê duyệt cách đây không lâu: "Binh đoàn mới, đóng ở khu vực Hoàng Phiếm, thuộc diện mở rộng biên chế của Quân đoàn 5, một vạn năm nghìn người."
"Một vạn năm nghìn, chỉ riêng gạo đã là bốn mươi cân một người, dạ dày của hắn đúng là càng ngày càng lớn." Rốt cuộc Lý Hạc Lâm vẫn lộ ra vẻ khinh bỉ, lại nghĩ đến việc trong cuộc họp trước đó, Lưu Khang Kiệt đã lên mặt chỉ trích mình làm việc không hiệu quả, không khỏi mắng: "Đúng là sâu mọt."
Nhưng, nếu chỉ là bị nhắm vào vài câu trong cuộc họp, Lý Hạc Lâm cũng không đến mức phải ra hiệu cho học trò cũ của mình tiến hành điều tra ngầm như thế này. Động cơ thực sự của ông ta, thực ra bắt nguồn từ việc Bộ trưởng Quốc phòng mới nhậm chức muốn thành lập Ủy ban Thúc đẩy Quốc phòng, đang tuyển chọn ủy viên trù bị. Lý Hạc Lâm biết tên của mình và Lưu Khang Kiệt đều có trong danh sách ứng cử viên, nhưng, nếu một kẻ vào lúc này còn đang phát tài nhờ chiến tranh mà được chọn, chẳng phải là chuyện nực cười nhất thiên hạ sao, còn nói gì đến thúc đẩy?
"Hạng mục lớn như vậy, chắc chắn cần đầu tư ban đầu, đến lúc đó bộ cử người đến thị sát, cũng phải tạm thời thuê người ứng phó. Tôi nghĩ những việc này không thể chỉ dựa vào một mình Chủ nhiệm Lưu hoàn thành, vì vậy đã theo dõi ông ấy mấy ngày." Nhậm Thiếu Bạch tiếp tục nói. Thấy Lý Hạc Lâm lộ ra vẻ hơi ngạc nhiên, anh còn có chút ngại ngùng giải thích, "Năm đó học lớp nghiệp vụ đặc biệt, thành tích của em cũng không tệ phải không."
Lý Hạc Lâm cười nói: "Đúng vậy, cậu nói tiếp đi."
“Dạ." Nhậm Thiếu Bạch đẩy gọng kính, đưa một xấp ảnh qua, "Thương nhân buôn muối Vương Hiển Vinh, cùng quê với Chủ nhiệm Lưu. Hắn còn điều hành một sòng bạc ngầm, Chủ nhiệm Lưu dựa vào việc ăn chặn lương quân để lừa tiền, có lẽ là thông qua con đường này để rửa tiền."
Trong ảnh, người đàn ông đi cùng Lưu Khang Kiệt có dáng người trung bình, khuôn mặt gầy gò.
Lý Hạc Lâm nghĩ, sở dĩ hắn có thể thầu muối quan, có lẽ cũng có công của Chủ nhiệm Lưu. "Cậu có thể tìm được bằng chứng họ rửa tiền không?" Ông hỏi.
Nhậm Thiếu Bạch gần như không do dự: "Em sẽ đi thăm dò sòng bạc đó."
Sòng bạc ngầm thường cần người quen giới thiệu, ra vào còn phải khám xét để phòng ngừa có người gian lận. Nhậm Thiếu Bạch nhờ một người bạn ở sở cảnh sát giúp đỡ, tìm được một người cung cấp thông tin biết chút ít tình hình, trả một khoản tiền liền được người đó dẫn vào trong.
Trong sòng bạc không hỗn loạn như anh tưởng tượng, vì rất rộng rãi, nên mùi thuốc lá không nồng nặc. Người đánh mạt chược, người lắc xí ngầu, người chơi bài, mỗi nhóm có bàn riêng, cũng không ồn ào, người trên bàn bài ngược lại có chút nghiêm chỉnh, có lẽ vì tình hình rất căng thẳng. Chỉ có lúc xào bài, tiếng mạt chược va vào nhau loảng xoảng, những người chơi bài tranh thủ gọi người phục vụ trà nước, bảo thêm trà hoặc thêm nước.
Nhậm Thiếu Bạch đi dạo một vòng trong sòng bạc, sau đó đi đổi một xấp tiền.
Cô gái ngồi sau quầy đổi tiền trông chỉ mới hơn hai mươi tuổi, nhưng lại thành thạo kiểm đếm tiền giấy và tiền, lại còn quan sát Nhậm Thiếu Bạch từ trên xuống dưới một lượt, xác định là một gương mặt lạ. Phía sau cô là một kệ tủ treo tường, tiền và tiền mặt được đặt trong các ô khác nhau. Nhậm Thiếu Bạch đối với cô rất lịch sự, lễ phép, anh biết, bên dưới quầy, không chừng giấu một khẩu súng, gặp phải kẻ điên cuồng dám cướp tiền đánh bạc, giơ tay lên là một phát đạn.
Có một bàn bài bị thiếu một người, những người khác đang sốt ruột, Nhậm Thiếu Bạch nhân cơ hội thế chỗ. Hai ván đầu thua nhỏ, ván thứ ba nhà trên đánh bài, anh ngại ngùng ù trước cửa, đến ván thứ tư, lại tự mình bốc bài ù được thập tam yêu. Khi anh gom hết tiền về phía mình, rõ ràng thấy ánh mắt của ba người chơi bài khác đều thay đổi.
Nhậm Thiếu Bạch làm bộ đứng dậy, không đánh nữa, nhưng lại bị người phía sau ấn một cái xuống.
"Nhà cái không có lý do gì lại bỏ đi, vị tiên sinh này đừng phá vỡ quy tắc."
Quay đầu lại, là một người đàn ông trung niên mặc áo dài, lời nói của anh ta lập tức nhận được sự đồng tình của những người xem xung quanh. Người đàn ông trung niên lại liếc mắt hỏi người làm cái trước khi Nhậm Thiếu Bạch lên bàn.
"Thấy huynh đài hôm nay vận may không tốt, chi bằng đổi vận, để tại hạ thay huynh sờ vài ván?" anh ta mở miệng, giọng Đông Bắc rõ ràng.
Người kia ngẩng mắt nhìn anh ta, thấy vẻ mặt anh ta chắc chắn, ước chừng tám chín phần mười là cao thủ. Nếu là bình thường, bản thân chắc chắn sẽ không phục, nhưng hôm nay gặp phải gã thanh niên trẻ tuổi bên cạnh, khiến mình thua bài liên tục, nên hắn có suy nghĩ rằng giờ bất kể ai đến làm giảm nhuệ khí của cậu này, mình đều có thể thoải mái trong lòng.
Thế là, hắn đổi chỗ với người đàn ông trung niên. Ván bài mới bắt đầu.
Nhậm Thiếu Bạch thầm nghĩ không ổn, vốn dĩ anh chỉ định chơi vài ván nhỏ, ai ngờ nửa đường lại xuất hiện một Trình Giảo Kim, khiến anh không thể rút lui khỏi sòng bạc. Mà dù kỹ thuật đánh bài có tốt đến đâu, cũng khó mà trong những ván thắng thua liên tiếp luôn giữ được đầu óc tỉnh táo, phản ứng nhanh nhạy.
Huống chi, kỹ thuật đánh bài của Nhậm Thiếu Bạch vốn dĩ cũng chỉ thắng được đám bạn học cùng trường quân sự năm xưa đầu óc không có nhiều toan tính. Giống như anh đã nói với Lữ Bằng, đám người năm đó cho dù sau này có lăn lộn trên chiến trường thật, nhưng khi chơi bài, vấn đề lớn nhất chính là lộ rõ trên mặt.
Thực ra phần lớn người chơi bài đều như vậy.
Nhậm Thiếu Bạch đánh mạt chược, không phải là tính bài, mà là tính người, nhìn vẻ mặt thay đổi của đối phương khi bốc bài, đánh bài là biết hắn muốn gom kiểu bài gì.
Thế nhưng người mới lên bàn này, lại khiến người ta không nhìn ra được đường đi nước bước.
Người đàn ông trung niên đẩy bài mạt chược, Nhậm Thiếu Bạch mất lượt cái.
"Hậu bối kỹ thuật không bằng người, cam bái hạ phong."
Anh ta cười ha hả, gọi người phục vụ trà nước lấy một bát Đại Hồng Bào, lại đặt thêm nhiều tiền hơn, nói với Nhậm Thiếu Bạch: "Lại một ván nữa nhé?"
Người xem xung quanh càng ngày càng đông, Nhậm Thiếu Bạch từ trong khe hở nhìn thấy cô gái ở quầy đổi tiền cũng nhìn về phía này. Trong lòng anh khẽ động, cảm thấy đây là một cơ hội, thế là...
"Cung kính không bằng tuân mệnh."
Ván này, anh tập trung toàn bộ tinh thần. Khi đẩy bài ra, là một dãy thanh nhất sắc chỉnh tề.
"Quả nhiên là hậu sinh khả úy." Người đàn ông trung niên cũng không giận, hào phóng khen ngợi.
Nhưng Nhậm Thiếu Bạch lại cảm thấy có gì đó không ổn, cứ cảm thấy nhà trên đã nhường một nước. Sau đó chỉ thấy anh ta vừa uống trà, vừa lật bài của mình ra, mọi người xúm lại xem, lập tức tiếc nuối.
"Ôi chao, thiếu một quân nữa là cửu tử liên hoàn rồi!"
Bản thân người đàn ông trung niên lại rất hào hiệp, móc ra một bao thuốc lá từ trong túi, mời những người xung quanh hút. Khi đưa đến tay Nhậm Thiếu Bạch, thấy anh nhìn chằm chằm vào bao thuốc lá hiệu Lucky Strike màu trắng chữ đỏ trong tay mình, bèn hỏi: "Thuốc lá Mỹ, không biết huynh đài có hút quen không?"
Nhậm Thiếu Bạch nhìn anh ta, trong ánh mắt rõ ràng lộ ra vẻ không thể tin được, nhưng giọng nói lại đè nén: "Khi ở Trùng Khánh đã từng hút, lúc đó là bao bì màu xanh lá cây."
"Thay đổi thiết kế rồi, có lẽ người Mỹ cũng phát hiện ra màu đỏ phối với màu xanh lá cây không đẹp." anh ta cười ha hả, châm thuốc cho Nhậm Thiếu Bạch.
Xung quanh không ai chú ý đến bàn tay run rẩy rồi lại được giữ vững của người thanh niên vừa thắng bài.
Người đàn ông trung niên ngồi trở lại, có vẻ như vô tình rút ra mấy quân bài, ném ra giữa bàn: "Ván trước cậu chậm một bước, ván này tôi chậm một bước, phong thủy luân phiên chuyển dời mà."
Mọi người đang vây quanh bàn bài để xem lại ván bài, Nhậm Thiếu Bạch nhìn rõ mấy quân bài anh ta ném ra, lần lượt là: nhất vạn, nhị vạn, bạch bản, thất vạn.
1207.
Người đàn ông trung niên cũng tự châm cho mình một điếu thuốc, ngậm vào miệng, cười nói: "Tôi cũng đổi vận một chút."
Mấy ván tiếp theo, là thắng thua lẫn lộn. Nhưng tâm trí của Nhậm Thiếu Bạch đã không còn ở trên bàn bài, anh không hiểu nổi người của tổ chức phái đến liên lạc sao lại xuất hiện ở đây? Người này là theo dõi mình mà đến sao? Nếu là như vậy, anh ta đã theo dõi mình bao lâu rồi? Vậy mà mình còn tự cho là giỏi khi theo dõi Lưu Khang Kiệt và Vương Hiển Vinh mấy ngày, lại không biết cũng bị người khác lặng lẽ giám sát lâu như vậy...
Cho nên nói, cho dù ở trường học đã học qua lớp nghiệp vụ đặc biệt về theo dõi và chống theo dõi, nhưng cuối cùng vẫn cần kinh nghiệm thực chiến nhiều hơn. Khi Nhậm Thiếu Bạch ở bên kia đường lén chụp ảnh Lưu, Vương gặp mặt, nào ngờ ngay ở nơi cách mình ba mươi mét, có một người đàn ông trung niên tướng mạo bình thường cũng ghi lại lộ trình hành động từng ngày của anh.
Kể từ khi Bộ Xã hội của Cộng Sản Đảng quyết định thiết lập lại liên lạc với 1207, họ đã bắt đầu lập kế hoạch vượt xa những gì Nhậm Thiếu Bạch nghĩ. Trong đó, đương nhiên bao gồm cả việc quan sát anh từ trước, để tìm ra cách liên lạc thuận lợi với anh mà không bị người khác phát hiện.
Mấy ngày sau, họ quyết định lên kế hoạch cho cuộc "gặp gỡ tình cờ" này.
Tục ngữ nói, nếu muốn giấu một cái cây, thì phải giấu nó vào trong rừng. Người liên lạc phát hiện Nhậm Thiếu Bạch muốn đến sòng bạc ngầm của Vương Hiển Vinh làm thám tử, điều này trở thành vỏ bọc có thể lợi dụng – làm thám tử của thám tử, trà trộn vào tất cả những con bạc mà anh phải tiếp xúc, là việc an toàn nhất.
Chỉ là Nhậm Thiếu Bạch lại bị ám hiệu bất ngờ này dọa cho toát mồ hôi lạnh sau lưng. Anh không nói rõ được cảm xúc hiện tại của mình, là kích động vì cuối cùng cũng gặp được người liên lạc, hay là nôn nóng muốn làm rõ lý do mình vào sòng bạc, hoặc là khó chịu khi nhận ra mình bị quan sát ngầm. Các loại cảm xúc lẫn lộn vào nhau, chỉ có thể không ngừng dùng lý trí để tự nhủ, nếu bây giờ đổi vị trí, anh cũng sẽ áp dụng biện pháp và phương pháp liên lạc tương tự.
Lúc này, nghe thấy tiếng "keng" một tiếng, cô gái ở quầy đổi tiền rung chuông tay, những người đánh bạc đều dừng lại. Hôm nay kết thúc rồi.
Mọi người xếp hàng thanh toán, người đàn ông trung niên nhân cơ hội nhét một thứ vào tay Nhậm Thiếu Bạch. Nhậm Thiếu Bạch không nhìn anh ta, nhưng biết, đó là bao thuốc lá Lucky Strike – bên trong đó nhất định có chỉ thị tiếp theo của người liên lạc.
Đồng thời, Nhậm Thiếu Bạch cũng không quên mục đích ban đầu đến đây của mình. Trong khi đợi cô gái lấy tiền mặt từ trong ô để đổi tiền cho anh, anh có vẻ như vô tình nói: "Chỗ các cô thật hào phóng, là nơi tôi thấy chịu chi tiền đánh bạc nhất rồi."
Cô gái quay lại, có lẽ là thấy anh là người mới đến, hoặc có lẽ là khuôn mặt thư sinh nhờ bố mẹ ban cho của Nhậm Thiếu Bạch đúng gu thẩm mỹ của cô, liền nháy mắt với anh, nói: "Chảy nhỏ giọt, chúng tôi cũng có nghiệp vụ cho vay, nếu tiên sinh cần, tôi sẽ giảm phí dịch vụ cho anh một chút."
Đương nhiên càng có khả năng, là lôi kéo một người vào cuộc, cô cũng có thể có được khoản tiền hoa hồng không nhỏ.
Nhậm Thiếu Bạch lộ ra vẻ kinh ngạc vui mừng, nhưng trong lòng anh lại biết, "phí dịch vụ" này thực chất là một cách nói khác của cho vay nặng lãi. Con bạc thắng tiền dạ dày to ra, muốn tiếp tục đánh bạc tiếp tục kiếm tiền, lại lo lắng thua hết số tiền đã thắng được, liền chọn vay tiền của sòng bạc, để có được nhiều tiền vốn hơn có thể đặt cược.
Anh giả vờ hứng thú hỏi thêm cô gái, thế là rất nhanh, anh đã biết Vương Hiển Vinh làm thế nào thông qua sòng bạc này để rửa tiền cho Lưu Khang Kiệt.