Trước khi trở thành đồng nghiệp, Nhậm Thiếu Bạch đã từng gặp Lan Ấu Nhân, hơn nữa còn gặp hai lần. Lần đầu tiên ở khá xa, lúc đó anh còn chưa nhận ra mình có vấn đề về cận thị, anh cho rằng thế giới trong mắt mọi người đều giống như mình, mờ ảo như nhìn hoa trong sương. Nhưng cho dù như vậy, anh cũng không hề nghi ngờ, Lan Ấu Nhân là một mỹ nhân.
Thứ nhất, vẻ đẹp không chỉ nằm ở những chi tiết nhỏ như mắt mũi, mà còn phải xem vóc dáng khí chất, Lan Ấu Nhân phóng khoáng tự nhiên, đứng ở đó chính là phong thái diễm lệ. Thứ hai, cô ấy diễn kịch sân khấu ở trường, đóng vai nữ chính, nữ chính thì không thể là một cô gái xấu xí được, phải không?
Nhậm Thiếu Bạch chưa đầy hai mươi tuổi, miễn cưỡng bước ra khỏi thời kỳ thanh xuân, xung quanh cũng không thiếu những cô gái, người có thể khiến anh ghi nhớ tự nhiên phải là người có ngoại hình ưa nhìn, huống chi lòng yêu cái đẹp ai cũng có, anh sẽ không giả dối mà không thừa nhận.
Lần thứ hai thì ở gần hơn, ngoài việc xác nhận ngũ quan cũng cân đối, anh còn nhận ra một chuyện khác, đó là ấn tượng đầu tiên của mình về Lan Ấu Nhân vài năm trước nông cạn đến mức nào.
Hôm đó, anh đang bị một chuyện sau này xem ra không quan trọng gì làm phiền, ngồi ở hàng ghế sau của xe buýt, buồn chán không có việc gì làm, đang tính toán một bài toán Sudoku, kết quả tính đến ô thứ năm thì bị mắc kẹt, tính toán không phải là sở trường của anh, chỉ là bạn cùng phòng ở khoa toán nói, bài tập này có lợi cho việc tăng cường tư duy, rèn luyện trí óc.
Đúng lúc này, anh thấy Lan Ấu Nhân đang đứng trước mặt mình tò mò nhìn vào vở bài tập của mình, sau khi nhận ra bị phát hiện có chút ngượng ngùng lên tiếng: "Bài Sudoku này không giống với trên báo bình thường."
Nhậm Thiếu Bạch liền giải thích một chút, đây là bài tập mà các bạn học khoa toán ở trường họ ra cho nhau, có thêm bớt thay đổi một số quy tắc, ít nhiều có chút ý làm khó người khác. Tiếp đó, anh lại chỉ vào phần mình đã làm xong để kiểm chứng ngược lại, nhưng nói được một nửa thì bị ngắt lời.
"Số 1 ở đây sai rồi." Ngón tay của Lan Ấu Nhân đặt lên ô thứ tư, sau đó lướt đến ô thứ nhất, "Điều này sẽ dẫn đến số 5 và 6 ở đây có vấn đề, bởi vì cột này sẽ xuất hiện hai số 8. Số 1 nên ở đây, sau đó hai ô của cột này đặt 4 và 7..."
Xe buýt lắc lư, ánh nắng buổi chiều chiếu lên mu bàn tay của Lan Ấu Nhân, cùng với bóng râm di chuyển qua lại. Ánh mắt của Nhậm Thiếu Bạch lại không tự chủ được nhìn về phía khuôn mặt cô, sau đó bất động dừng lại trên hàng mi rủ xuống vì cô đang cúi đầu. Mãi đến khi cô một hơi nói xong đáp án của cả chín ô, Nhậm Thiếu Bạch mới hoảng hốt dời ánh mắt, nhìn thấy tờ báo trong tay cô, cuộn tròn lại, nhưng vừa vặn có thể nhìn thấy ngày tháng.
Hôm đó là năm Dân Quốc thứ 28, ngày 30 tháng 4 dương lịch.
Đến trạm Hoa Tây Bá, Lan Ấu Nhân xuống xe, cùng với những người bạn học gặp ở bến xe đi xa dần. Nhậm Thiếu Bạch có một khoảnh khắc muốn nhảy xuống xe đuổi theo — nếu không phải anh còn có chuyện quan trọng hơn.
Chỉ là thời buổi binh đao loạn lạc, sự gặp gỡ giữa người với người đều là con số đơn lẻ trong mỗi cột của Sudoku, không thể lặp lại.
Lan Ấu Nhân cũng nhớ cuộc gặp gỡ ngày hôm đó, nhưng không phải là với Nhậm Thiếu Bạch, mà là với toán học. Điều này không có nghĩa là trước đây cô chưa từng học toán, ngược lại, cô có cảm giác rất tốt với các con số. Chỉ là vào buổi chiều hôm đó, cô đột nhiên nhận ra, toán học không chỉ là những phép tính có ý nghĩa thực tế trong cuộc sống của mình, nó còn có thể hướng đến một thế giới trừu tượng hơn.
Cô nhớ chính xác bàn cờ Sudoku trong tay Nhậm Thiếu Bạch, bởi vì nó có độ khó lớn hơn so với những gì có thể thấy trên báo, còn có các quy tắc giới hạn đặc biệt. Sau đó cô cũng bắt chước, tự ra đề tự giải. Một hôm bị giáo viên của trường nhìn thấy, nói nếu cô có hứng thú với toán học, thì có thể đến nghe giảng lớp toán năm thứ nhất.
Nếu là một thời đại tốt đẹp, diễn biến tiếp theo sẽ là cô gái chưa từng nghĩ mình có thể học toán bước đi trên con đường có tiền đồ chưa biết, để người đời sau kể lại một câu chuyện truyền cảm hứng về việc tuân theo tiếng gọi của trái tim. Nhưng hiện thực là, không lâu sau, Lan Ấu Nhân phát hiện mình không có cách nào học toán học thực sự, bởi vì đó là bước vào một thế giới trừu tượng, mà cô lại có quá nhiều việc cụ thể cần phải dấn thân.
Nhưng toán học vẫn giúp ích cho cô. Mấy năm sau, cô thông qua kỳ thi, tìm được một công việc trong cơ quan chính phủ — đến sở hợp tác Trung Mỹ ở Trùng Khánh làm một nhân viên kế toán.
Năm Dân Quốc thứ 30, chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, người Mỹ một lòng muốn báo thù trận Trân Châu Cảng, cứu vãn danh dự cho những sai lầm trước đây của mình trong lĩnh vực tình báo. Một dự án giải mã mật mã tên là "Magic" đã thiết lập các trạm phân phối trên khắp thế giới, để thu thập thông tin tình báo có thể phá vỡ bộ mật mã Purple được cho là "không thể phá vỡ" của Nhật Bản. Sở hợp tác Trung Mỹ ở Trùng Khánh đã đảm nhận một phần công việc liên quan.
Đương nhiên, bao gồm cả Lan Ấu Nhân và một loạt nhân viên bình thường, sẽ không biết mình đang ở một góc của một kế hoạch khổng lồ nào đó.
Cô thuộc tổ điện tín, lượng tính toán mỗi ngày rất lớn, nhưng lại không biết kết quả mình tính ra dùng để làm gì. Nhưng cứ cách một khoảng thời gian, cô lại dựa vào công thức tính toán mới nhận được, để suy đoán kết quả của khoảng thời gian trước đó có phải là thứ cấp trên muốn hay không. Đa số trường hợp đều không phải.
Một hôm khi đang xếp hàng ở nhà ăn, một nhân viên tính toán khác bày tỏ sự tò mò giống như vậy — rốt cuộc họ đang làm gì? Lan Ấu Nhân do dự một chút, vẫn nói ra suy đoán của mình: "Chúng ta hình như đang đồng thời giải hai loại Sudoku, một loại là do con người tạo ra, có quy tắc chung, một loại khác lại giống như được tạo ra ngẫu nhiên, không biết quy tắc."
Đồng nghiệp nghe cô nói xong còn có chút mơ hồ, nhưng một sĩ quan đi ngang qua họ lại dừng bước, quay người nhìn cô. Lan Ấu Nhân liền được điều đến tổ giải mã.
Lúc này cô mới biết về kế hoạch giải mã mật mã của hải quân Nhật Bản. Mà mật mã, chính là thế giới trừu tượng mà cô đã từng suy nghĩ.
Những nhân viên giải mã khác trong tổ hoặc là sinh viên đại học đã được học toán một cách hệ thống, hoặc là những nhà ngôn ngữ học thời kỳ đầu của thời đại đó, so sánh ra, sự hiểu biết của Lan Ấu Nhân về mật mã học, chỉ như một học sinh tiểu học vừa mới vào trường. Nhưng điều này không cản trở tổ trưởng tổ giải mã nhận ra tiềm năng chưa từng được khai phá của cô, nếu có thể từ trong một đống tính toán phức tạp hỗn loạn suy ngược ra mục đích, không chừng cũng có thể tìm ra một chiếc chìa khóa từ trong mật mã còn phức tạp hỗn loạn hơn.
Tuy nhiên, Lan Ấu Nhân vừa mới được dạy kiến thức cơ bản về mật mã, thì trên chiến trường Thái Bình Dương đã truyền đến tin tức, người Mỹ đã tiêu diệt được Yamamoto Isoroku, kẻ chủ mưu vụ tấn công Trân Châu Cảng, hành trình chính xác của Đại tướng Hải quân Nhật Bản chính là bắt nguồn từ điện văn Mật mã Tím đã được giải mã.
Trong khi tổ trưởng tổ giải mã như trút được gánh nặng, trong lòng Lan Ấu Nhân lại có một chút tiếc nuối. Đương nhiên cô không phải cho rằng mình, người mới chỉ học được chút da lông của mật mã học, có thể giải mã bộ mật mã đó nhanh hơn người Mỹ, cô chỉ nghĩ, dù sao cũng nên có một chút dã tâm bắt nguồn từ chính toán học. Tổ trưởng hiểu rõ tâm tư của cô, nhìn cô bằng ánh mắt của người từng trải nhìn kẻ mới vào nghề.
Lan Ấu Nhân vẫn làm công việc giải mã viên trong một thời gian, hơn nữa còn hỗ trợ giải mã được một số điện tín tình báo của Bộ Ngoại giao Nhật Bản. Trước khi kháng chiến kết thúc, còn vì từ trong mấy bức điện tín có vẻ là báo cáo khí tượng mà giải mã ra được lộ trình rút lui của quân Nhật ở Ấn Độ và Miến Điện, mà được phong quân hàm Thượng úy.
Tuy nhiên, cũng chỉ có thế mà thôi.
Năm Dân Quốc thứ 35, chính phủ Quốc dân trở lại Nam Kinh. Sở Trung Mỹ giải tán, cơ quan quân sự được tổ chức lại. Lan Ấu Nhân có cơ hội đến Cục Số 2 Bộ Quốc phòng tiếp tục làm công việc giải mã điện tín, nhưng lại từ chối, lý do là —
"Ồ đúng rồi, Thiếu tá Kiều sắp về rồi!" Tổ trưởng chợt hiểu ra, lộ ra nụ cười thông cảm, "Cũng phải, cứ tiếp tục từ sáng đến tối vùi đầu trong phòng giải mã thế này, thì còn làm vợ người ta thế nào được?"
Đúng vậy, Lan Ấu Nhân đã kết hôn một năm trước, chồng cô là Thiếu tá tiểu đoàn trưởng của Quân đoàn 5 đóng quân ở Côn Minh, nay xuất ngũ vào làm trong cơ quan, cuối cùng cũng kết thúc cuộc sống hôn nhân "chim én mỗi con một nơi". Trong dự liệu, trong tình lý.
Chỉ là, dã tâm của Lan Ấu Nhân đã đi đâu rồi?
Ba năm sau, khi Kiều Minh Vũ vướng vào vòng lao lý vì tham ô quân lương, đồng nghiệp xung quanh mới lại phát hiện, rốt cuộc họ vẫn đánh giá thấp người phụ nữ này — có người vợ tốt nào mà sau khi chồng vào nhà giam còn có thể như không có chuyện gì, mỗi ngày vẫn đi làm như thường, người khác cẩn thận dè dặt hỏi thăm, chỉ nhận được một câu trả lời lạnh lùng: "Tôi không biết chuyện anh ta làm, tôi với anh ta không còn quan hệ gì nữa."
Khi Lan Ấu Nhân bước ra khỏi văn phòng, những lời xì xào bàn tán sau lưng giống như đổ đậu trong ống tre, vãi ra đầy đất. Chỉ là lời nói ra vẫn không có gì mới mẻ: "Nghe nói là ly hôn luôn rồi, có phải là vội vàng phủi sạch quan hệ không?"
"Thật hay giả vậy? Mấy hôm trước cô ta không đi làm không phải là lo liệu chuyện ly hôn đấy chứ?"
"Thật là không đơn giản, không phải là đã tìm được người khác rồi chứ?"
Họ làm sao biết được, Lan Ấu Nhân lúc này đang bước đi trên bậc thềm hình bán nguyệt của tòa nhà Bộ Quốc phòng, mỗi bước chân đều đặt đúng vào nơi cô muốn.
Điều duy nhất nằm ngoài dự tính, là người tên Nhậm Thiếu Bạch kia.
Nhậm Thiếu Bạch cho rằng Lan Ấu Nhân không nhớ ra mình, bởi vì hai năm trước trong lễ nhậm chức của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, cô hoàn toàn không nhận ra anh ta. Cách nhiều năm, anh ta đã sớm quen với cặp kính cận, từ xa đã nhìn thấy cô gái mặc quân phục giống mình, không đúng, đã không còn là nữ sinh mặc váy xanh lam đậm bảy năm trước nữa, mà là...
"Vợ của Trưởng phòng Kiều Cục Số 3, do Trương Bác công làm mối, nghe nói là đã có mối quan hệ từ trước. Là một mỹ nhân phải không? Không chỉ có thế, ở Trùng Khánh còn từng giải mã được mật mã của người Nhật —"
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Nhậm Thiếu Bạch, đồng nghiệp đắc ý như thể chính mình mới là kẻ vừa cưới được mỹ nữ lại vừa có quan hệ với nguyên lão Quốc Dân Đảng, người thắng cuộc trong cuộc đời, "Bây giờ là cấp trưởng phòng rồi, lợi hại hơn anh."
Nhậm Thiếu Bạch tuyệt đối không muốn tìm hiểu kỹ, sự hụt hẫng của mình vào khoảnh khắc đó bắt nguồn từ đâu.
"Đúng rồi, Thiếu Bạch, cậu cũng không còn nhỏ nữa, sao không thấy cậu có động tĩnh gì? Bây giờ kháng chiến thắng lợi rồi, cũng nên suy nghĩ đến chuyện cá nhân, đừng có kén chọn quá."
Nghe xong lời này, Nhậm Thiếu Bạch còn chưa kịp nói, một đồng nghiệp khác ngồi ở hàng ghế trước đã ngửa đầu ra sau tiếp lời: "Phó phòng Nhậm không phải là kén chọn, theo tôi nghe nói, hoặc là có một người tình cũ chưa dứt tình, hoặc là có một người trong mộng cầu mà không được..."
Nhậm Thiếu Bạch giơ chân đá anh ta một cái từ dưới ghế: "Ngay trước mặt tôi đấy nhé."
"Thật sao, Thiếu Bạch? Thật sự có một người như vậy?"
"Có chứ, Thượng Quan Vân Châu."
Nhậm Thiếu Bạch tập trung vào việc nói đùa, không biết rằng thực ra Lan Ấu Nhân cũng đang suy nghĩ, mình đã gặp người đàn ông quen mặt kia ở đâu. Cảm giác không tìm được đáp án này khiến cô bất an, giống như khi giải mã một mật mã quen thuộc mà lại mâu thuẫn, vừa nôn nóng muốn tìm ra, lại vừa sợ rơi vào một cái bẫy đã được giăng sẵn.
Trong thời loạn, sự gặp gỡ giữa người với người đều là con số trong mỗi hàng mỗi cột của Sudoku, không thể lặp lại.
Nếu lặp lại, vậy thì nhất định là đã xảy ra vấn đề.